In 1996 speelde Michael Jackson voor een bomvol publiek in Mumbai in wat zijn enige optreden in India zou zijn.
Zowat 35.000 fans woonden de show in een sportarena bij op de eerste dag van november. Jackson’s 17 nummers tellende concert in Mumbai (toen Bombay geheten) maakte deel uit van zijn 83 shows tellende History World Tour van september 1996 tot oktober 1997.
Op dat moment werd Maharashtra, de deelstaat waarin Mumbai ligt, geregeerd door de rechtse Shiv Sena partij. Deze had de amusementsbelasting op de show kwijtgescholden op grond van het feit dat deze bedoeld was voor een “filantropisch en liefdadig” doel.
Maar de show raakte al snel verwikkeld in een langdurige juridische strijd waarbij de regering, de concertorganisator en een opvliegende consumentenbeschermingsgroep betrokken waren. Op het spel stonden kwesties als de vraag of de show in aanmerking kwam voor een belastingvrijstelling en zelfs hoe Jackson’s muziek kon worden gedefinieerd.
Jackson had “om redenen die slechts bij weinigen bekend zijn, afgezien van zijn optreden”, meldde het tijdschrift India Today in november 1996.
De pop superster had beloofd de winst van het concert – dat uiteindelijk opliep tot meer dan $ 1 miljoen – te doneren aan een door de Shiv Sena geleid jeugd werkgelegenheidsproject, schreef auteur Suketu Mehta in zijn bekroonde boek, Maximum City.
Maar een consumentenbeschermingsgroep genaamd Mumbai Grahak Panchayat vocht de kwijtschelding onmiddellijk aan bij het Bombay High Court.
“Vlak voordat het concert werd gehouden, had de regering de omzetbelasting op medicijnen verhoogd. Wij zeiden: hoe kun je de belasting op medicijnen verhogen en een muziekconcert voor de welgestelden belastingvrij maken. De prijs van de kaartjes liep op tot 5.000 roepies, wat voor die tijd erg hoog was,” vertelde Shirish Deshpande, voorzitter van Mumbai Grahak Panchayat, aan de BBC.
In India worden entertainmentbelastingen meestal kwijtgescholden voor geselecteerde films en shows om tickets goedkoper te maken. Nu Jacksons concert een fondsenwervingsevenement is geworden, zou deze kwijtschelding ten goede komen aan het particuliere evenementenbureau en het door de regeringspartij gesteunde werkgelegenheidsproject voor jongeren, aldus de berichten.
De rechtbank reageerde op het verzoekschrift van de consumentengroep door meer dan 30 miljoen roepies aan kaartverkoop van het concert te bevriezen, de ontheffing op te schorten en de regering te vragen de merites te onderzoeken. Er was zelfs enige discussie in het begin over de vraag of popmuziek belastingvoordelen zou moeten krijgen.
Vierenentwintig jaar na het concert en vele rechtszaken later, heeft de huidige regering in Maharashtra, nu geleid door de Shiv Sena in een coalitie met de Congress partij, de belastingvrijstelling weer ingevoerd.
Staatsminister Subhash Desai zei dinsdagavond dat het kabinet een resolutie had aangenomen om “3,3 miljoen roepies amusementsbelasting kwijt te schelden voor Michael Jacksons concert in 1996”. Het geld zal nu waarschijnlijk worden opgeëist door de organisator van het privé-evenement, aldus de berichten.
“We zouden willen dat het geld bij de overheid wordt gestort, aangezien de liefdadigheidsinstelling niet meer bestaat,” zegt de heer Deshpande.
Voor Indiase muziekfans was de show van Jackson een zeldzaam concert van een popster.
Een in Mumbai-gebaseerde tycoon leende zijn cabriolet uit aan Jackson, en in een luxe hotel in de stad “vroeg Jackson om een vrijstaande spiegel over de volle lengte in de kamer en hij tekende deze op het moment van zijn vertrek”, volgens mediaberichten.
Jackson bezocht ook het huis van Bal Thackeray, de controversiële oprichter van Shiv Sena. Thackeray – zijn vader verengelsde zijn achternaam naar William Makepeace Thackeray, de Engelse auteur van Vanity Fair – leidde de nativistische partij meer dan vier decennia voor zijn dood in 2012, 86 jaar oud.
Jackson had een grote aanhang in India, en duizenden fans verzamelden zich op de luchthaven van Mumbai om hem te begroeten. “Ik herinner me dat hij uit zijn privéjet stapte en dat zijn entourage in vier andere vliegtuigen kwam. De luchthaven stond een uur lang stil met agenten, vliegtuigbemanning en passagiers die hem kwamen begroeten,” zou een van de organisatoren van het concert hebben gezegd.
Maar er waren spanningen in de Shiv Sena partij. De oppositie viel de regering aan en vroeg zich af hoe een rechtse Hindoe-partij een popconcert kon steunen dat “westerse waarden vertegenwoordigde”.
Sommige Shiv Sena-leiders vonden dat het concert “vleugjes obsceniteit” bevatte. Leiders van de bondgenoot van de partij, de hindoenationalistische BJP, werd “gevraagd weg te blijven van de show”, meldde India Today.
“Jackson heeft ons uit elkaar gedreven. Is Jackson belangrijker voor de Sena dan onze politieke relatie?”, zou een niet nader genoemde BJP-leider tegen het blad hebben gezegd.
Thackeray verdedigde de pop superster met hand en tand.
“Jackson is een groot artiest, en we moeten hem accepteren als artiest. Zijn bewegingen zijn geweldig. Niet veel mensen kunnen zo bewegen. Uiteindelijk breek je je botten,” citeerde Suketu Mehta hem in zijn boek.
“En wat is cultuur? Hij vertegenwoordigt bepaalde waarden in Amerika die India zonder enige aarzeling zou moeten accepteren. We zouden dat deel van Amerika moeten accepteren dat door Jackson wordt vertegenwoordigd.”
Jackson stierf in Los Angeles, 50 jaar oud, in juni 2009, zijn nalatenschap vertroebeld door beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen.
Op een zwoele avond in Mumbai in 1996 was de show in het sportstadion een spectaculair succes. Een fan herinnerde zich Jackson “die in een helikopter rond het stadion cirkelde en vervolgens met een raket binnenkwam”. Een 15-jarige fan herinnert zich dat hij op het podium werd geroepen om met Jackson te dansen.
Een journalist die verslag deed van het evenement vertelde aan Conde Nast Traveller: “Degenen die niet naar binnen konden, blokkeerden de straten buiten. Dit waren de dagen dat de normen voor geluidsbeheersing nog laks waren, en men kon zijn muziek mijlenver horen. Mensen werden gek – ze zongen en dansten in de straten.”
