De Ramadan, de heilige vastenmaand van de Islam, wordt al meer dan 14 eeuwen lang door Moslims over de hele wereld in acht genomen en gevierd. In de zevende eeuw verklaarde de profeet Mohammed dat de islam op vijf zuilen berust en dat het vasten in de ramadan daar één van is. Vandaag de dag vast of neemt bijna een kwart van de wereldbevolking het vasten overdag in acht, waarmee groot respect wordt getoond voor de islamitische maand waarin het heilige boek van de islam, de Koran, aan de profeet werd geopenbaard.

Wat betekent Ramadan?

Ramadan betekent letterlijk ‘intense hitte’ en duidt op de verzengende zomermaand waaraan het oorspronkelijk werd toegeschreven. De maand maakte deel uit van de pre-islamitische Arabische kalender, lang voordat de islam in de zevende eeuw naar Mekka kwam, de heilige stad in het huidige Saoedi-Arabië.

Moslims beschouwen de ramadan als de negende maand van de islamitische maankalender. Moonsighting – de praktijk van het spotten van de nieuwe maan op de eerste nacht van elke islamitische maand met het blote oog – is een traditie die tot op de dag van vandaag heeft standgehouden, als moslims over de hele wereld wachten in afwachting en opwinding voor de geboorte van de Ramadan maan.

De praktijk van het vasten was bekend bij de pre-islamitische Arabieren, zoals de Koran vermeldt: “Jullie die geloven, het vasten is jullie voorgeschreven, zoals het ook was voorgeschreven aan hen die voor jullie tijd waren, opdat jullie God indachtig zullen zijn.” (Koran 2:183)

Het was tijdens de Ramadan dat de allereerste openbaring van de Koran plaatsvond. Deze vond plaats in 610 na Christus, toen Mohammed zich terugtrok in een grot op de berg Hira in de buitenwijken van Mekka om zich in afzondering te bezinnen. Het tijdstip van deze eerste openbaring krijgt een speciale betekenis als de “nacht van de macht”: “Wij hebben hem (Koran) geopenbaard in de nacht van de macht. En wat zal u verklaren wat de nacht van de macht is? De nacht van de macht is beter dan duizend maanden.” (Koran 97:1-4)

• Kon het middeleeuwse Engeland zich tot de Islam bekeren?

De Koran werd over een periode van 23 jaar aan Profeet Mohammed geopenbaard, en de verzen die moslims opdragen de gehele maand Ramadan te vasten, kwamen in de tweede helft van die periode. Gedurende de eerste 12 jaar in Mekka werd de moslimminderheid geconfronteerd met foltering, tirannie en vervolging door de heidense stam van de Qurayshi, waarbij velen het leven lieten. De overlevende moslims migreerden in 622 na Christus naar de stad Medina, meer dan 300 km verderop. Twee jaar later werden de verzen over het vasten in de Ramadan geopenbaard, waarbij Profeet Mohammed de praktijken van de heilige maand vastlegde in het heiligdom van hun nieuwe woonplaats.

Hoe begonnen de praktijken van de Ramadan?

De vroege moslimgemeenschap ontwaakte voor de maaltijd vóór zonsopgang, bekend als suhoor, en onthield zich van eten, drinken en huwelijkse relaties tot zonsondergang, wanneer zij hun vasten (iftar) braken, gewoonlijk met dadels. Naast spirituele discipline en meer aanbidding legde het vasten een sterke nadruk op het verbeteren van gedrag, zoals Profeet Mohammed verklaarde: “Als een persoon valse praat en vals gedrag niet vermijdt tijdens het vasten, dan kan het God niet schelen of hij zich onthoudt van eten en drinken.”

Tijdens de laatste jaren van zijn leven begon Profeet Mohammed met het verrichten van extra nachtgebeden in de Ramadan, taraweh genaamd. Zijn metgezellen begonnen zich bij hem te voegen in de moskee en naarmate het aantal toenam, werd de Profeet bezorgd dat zij het als een verplichting zouden beschouwen, zodat hij zijn gebeden alleen thuis voortzette. Tien jaar na de dood van de Profeet zag kalief Umar, de leider van de moslims, dat de moslims verspreid over de moskee het extra nachtgebed in afzonderlijke groepen baden, en hij stelde een congregatiegebed in om hun eredienst te verenigen. Sinds die tijd is het gezamenlijk taraweh gebed een bepalend kenmerk van de Ramadan geworden, en een gebed waarbij de Koran in zijn geheel wordt gereciteerd.

Een bijzondere ontwikkeling op dieetgebied die de gelovigen hielp het lange nachtgebed te verrichten was koffie – mogelijk afgeleid van het Arabische woord qahwa dat oorspronkelijk wijn betekent, of van quwwa, dat kracht of sterkte betekent. Toen koffie in de 14e of 15e eeuw in Jemen werd verbouwd, werd het voor het eerst gedronken in zawiyas, of spirituele centra, en hielp het moslims alert te blijven voor hun nachtelijke ramadanwake.

• Lees meer over de geschiedenis van wereldreligies

Hoe is het vieren van de ramadan door de geschiedenis heen veranderd?

Hoewel de kernrituelen en de betekenis van de Ramadan sinds 622 onveranderd zijn gebleven, heeft de verspreiding van de Islam over de hele wereld structuur en diversiteit gegeven aan de wereldwijde beleving van de Ramadan. In de Ottomaanse tijd wekten trommelaars in Turkije de mensen voor de ochtendmaaltijd, en ook in Marokko zwierf een nafar (stadsomroeper), gekleed in een traditioneel Marokkaans gewaad en leren slippers, door de straten om de mensen op te wekken met het geluid van een instrument, zoals een hoorn, trompet of daff. Deze speciale Ramadan-roepers waren ook te vinden in Syrië, en in het toekomstige Tunesië en Algerije.

In Egypte, werd een Ramadan lantaarn of fanoos, waarschijnlijk ontstaan tijdens de Fatimid dynastie van de 10e-12e eeuw, een symbool van de heilige maand – misschien om het spirituele licht en de zegeningen die de Ramadan met zich meebrengt te symboliseren. Tegenwoordig worden huizen, winkels en straten verlicht met ingewikkelde lantaarns. Egypte zou ook de aanzet hebben gegeven tot het “iftar-kanon”, of “midfa al-iftar”, waarbij een kanon werd afgevuurd om op dramatische wijze het tijdstip voor het verbreken van het vasten aan te kondigen. Deze traditie zou ongeveer 200 jaar geleden zijn begonnen, hoewel sommige historici het verder terugvoeren tot de Mamluk periode in de 15e eeuw, toen de sultan in Caïro een nieuw kanon testte op het tijdstip van het zonsondergangsgebed. De plaatselijke bevolking dacht dat de sultan het tijdstip aangaf om het vasten te verbreken, en toen hij zag hoeveel vreugde dit zijn volk bracht, maakte de sultan er een dagelijkse ramadanroutine van.

Ramadan kwam ook in de sfeer van de poëzie en sprak tot de verbeelding van soefi-dichters, fungerend als hun muze terwijl ze liefdesgedichten schreven aan de heilige maand. De beroemde 13e-eeuwse Perzische moslim mystieke dichter en geleerde, Jalaluddin Rumi, schreef: “O maan-geliefde, de maand van de Ramadan is aangebroken. Dek de tafel en open het pad van lofprijzing.”

• Lees over de geschiedenis van de moslimverering in Groot-Brittannië

Profeet Mohammed bepaalde dat de moslims in deze maand de armen moesten voeden. Tegen het einde van de ramadan was zakat-al-fitr, oftewel “aalmoezen voor het verbreken van het vasten”, een plicht voor elke bekwame moslim, en kwam neer op een portie dadels of gerst die rechtstreeks in de handen van de armen werd gegeven. Na verloop van tijd werd het ruilsysteem omgezet in een monetair systeem, en nu geeft een moslim een minimum van £5 aan moskeeën of liefdadigheidsinstellingen om namens hen aan de armen uit te delen.

Het was de plicht dat de zakat-ul-fitr werd uitgedeeld vóór het feest van het verbreken van het vasten, bekend als Eid ul-Fitr, dat het einde van de Ramadan markeert. Profeet Mohammed benoemde het tot een dag van gemeenschap en viering, beginnend met een speciaal gezamenlijk gebed. Het was traditie om de dag te beginnen met het eten van iets zoets, waardoor de bijnaam “Zoet Festival”, of “Zoet Eid” is ontstaan. In de tijd van de Profeet begon Eid ’s morgens met een eenvoudig ontbijt van dadels, maar de verspreiding van de Islam door verschillende landen week af van het nederige begin en gaf aanleiding tot een verscheidenheid aan zoete gerechten. Zoals sheer-kurma, een melkachtig dessert van vermicelli, noten en dadels dat populair is op het Indiase subcontinent, of cambaabur, het Somalische Eid-brood bedekt met suiker en yoghurt.

• De relatie van Groot-Brittannië met de islam is lang als problematisch beschouwd, maar dat is niet het hele verhaal…

Wat aanvankelijk in de zevende eeuw door een honderdtal vroege moslims werd gepraktiseerd, wordt nu nagevolgd door 1.8 miljard mensen over de hele wereld, die de profetische traditie blijven volgen terwijl ze de Ramadan op hun eigen cultureel unieke manieren vieren.

Remona Aly is journalist en omroeper met een focus op geloof, levensstijl en identiteit. Ze is ook directeur van communicatie voor Exploring Islam Foundation.

In 2020, afhankelijk van de waarneming van de maan, zal de Ramadan naar verwachting beginnen in de avond van donderdag 23 april en eindigen op zaterdag 23 mei.

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd op HistoryExtra in april 2020