Het is alweer een tijdje geleden dat scheidsrechter Mario Yamasaki de Octagon betrad. Twaalf maanden, om precies te zijn. Maar nu begint hij zijn weg terug te werken.

De meest ervaren Braziliaan als het gaat om het scheidsrechteren van MMA-gevechten in de grote competities, Yamasaki was voor het laatst te zien onder de UFC-vlag op 3 februari 2018, toen hij toezicht hield op het co-main event van UFC Belem. In die beruchte wedstrijd nam Valentina Shevchenko het op tegen promotionele nieuwkomer Priscila Cachoeira in Brazilië en domineerde haar negen minuten lang voordat ze uiteindelijk “Pedrita” tikte met een rear-naked choke.

De boeking bleek een mismatch te zijn, met UFC-matchmakers en de Braziliaanse MMA Athletic Commission (CABMMA) werden achteraf bekritiseerd voor de koppeling. Cachoeira’s coach kwam ook onder vuur te liggen voor het niet gooien van de handdoek, vooral nadat Cachoeira tussen de rondes een knieblessure opliep, en de consensus was dat Yamasaki het gevecht had moeten stoppen lang voordat Shevchenko “Pedrita” genadig afmaakte.”

UFC-president Dana White, die Yamasaki eerder had aangevallen voor eerdere oproepen, verklaarde dat de scheidsrechter “nooit meer een voet in die Octagon moest zetten” na het evenement. White’s hoop is tot nu toe beantwoord, want Yamasaki heeft sindsdien geen UFC-show meer gewerkt.

“Ik eindigde met me te concentreren op andere banen en heb na dat gevecht bij geen enkele atletische commissie een aanvraag ingediend omdat Dana achter me aan zou blijven komen,” vertelde Yamasaki aan MMA Fighting. “Ik heb besloten om een jaar vrij te nemen om te ontspannen en te resetten. Ik denk dat ik dit jaar weer bij een atletische commissie ga solliciteren en na een jaar ontspannen terugkom.”

Yamasaki, die eigenaar is van een bouwbedrijf in de Verenigde Staten en 13 jiu-jitsu scholen, leeft niet van het geld dat hij verdient als scheidsrechter. Hij noemt het scheidsrechteren een “hobby,” en zegt dat dat de reden is waarom hij het zo lang kon doen.

Hij houdt er echter van, en daarom wil hij er weer in.

Yamasaki werkte nog steeds als scheidsrechter in 2018, toezicht houdend op 10 gevechten onder de PFL-banner en meerdere evenementen in Brazilië, promoties die niet worden gereguleerd door CABMMA.

Nu, een maand in 2019, reikte Yamasaki uit naar Vice President van Regulatory Affairs van de UFC, Marc Ratner, “om de mogelijkheden te zien, wat moet ik doen, als hij wil dat ik iets doe” om weer in de Octagon te kunnen werken.

Terugkijkend op Shevchenko vs. Cachoeira, geeft Yamasaki toe dat hij de situatie slecht heeft aangepakt.

“Ik denk dat ik het echt eerder had kunnen stoppen,” zei hij. “Het was een fout.”

Dagen na het gevecht gaf Yamasaki een verklaring vrij waarin hij zei dat hij “‘Pedrita’ toestond een krijger te zijn en te blijven vechten.”

De scheidsrechter heeft er spijt van dat hij die woorden ook heeft gezegd.

“Ik werd verkeerd geïnterpreteerd omdat, eerst, ik een public relations had die me vroeg dat te zeggen, maar het is niet wat ik echt bedoelde,” zei Yamasaki. “Ik vertelde ‘Pedrita’ in de kleedkamer dat ik het gevecht niet zou stoppen als ze zichzelf verdedigde. Ze bewoog elke keer als ik zei dat ik het gevecht zou stoppen, maar ik had het echt eerder moeten stoppen zodat het niet controversieel zou zijn geweest. Het was niemand anders zijn schuld dan ik. “

Yamasaki scheidde kort daarna met het PR bedrijf. Niet vanwege de manier waarop de zaken werden afgehandeld, legt hij uit, maar hij zag het nut niet in van het inhuren van een PR-bedrijf als hij van plan was enige tijd uit de MMA-wereld weg te blijven.

Nu hij zich weer klaar voelt om als scheidsrechter onder de felle lampen te werken, en geen wrok koestert jegens CABMMA voor het niet toewijzen van hem voor evenementen in Brazilië na dat, verwacht Yamasaki niet dat zijn imago zal worden gekoppeld aan de Shevchenko vs. Cachoeira controverse – of welke andere controverse dan ook – voor altijd.

“Ik was bezig met een overzicht van mijn carrière en ik heb niets dan goede dingen te zeggen over de UFC en alles wat er in mijn leven is gebeurd,” zei Yamasaki. “We hadden nooit gedacht dat de sport tot dit punt zou komen en ik tot dit punt zou komen. Ik zit al 20 jaar in de UFC en daarvoor in jiu-jitsu en MMA. Dana is goed voor me geweest, ondanks andere controverses. Het is 20 jaar… Ik begon in de UFC voordat hij dat deed, en we konden altijd met elkaar opschieten.

“Ik denk dat het een les voor me is dat we soms niet gefocust zijn en dingen gebeuren. De gevechten die controversieel waren, ik was niet zo gefocust als ik meestal ben. Het zijn lessen die je leert in het leven. Maar ik mag niet klagen. Ik denk dat (Michael) Chiesa een uitstekende vechter is. Dat gebeurde, ik denk dat hij , hij zegt van niet, maar ik denk niet dat dat in ieders geheugen zal blijven… maar mensen hebben altijd de neiging om de slechte momenten te onthouden. Als dat het geval is, wat kan ik dan doen? Het is net als zeggen Jose Aldo, Anderson Silva, Vitor Belfort – zullen mensen hem herinneren voor de trap in het gezicht of zijn hele carrière? Het hangt ervan af aan wie je het vraagt.”