Door Jeremy Unger
Mike Tornabene, klas van 2010, is niet helemaal wat mensen zijn gaan verwachten van de typische Tisch Filmschool afgestudeerde. Hij heeft geen onafhankelijke, kunstzinnige films gemaakt of stage gelopen bij productiemaatschappijen in de stad. In plaats daarvan heeft hij zijn tijd doorgebracht met het optreden in clubs en op feestjes aan de oostkust – en onderweg is hij YouTube-beroemd geworden.
Dit komt allemaal door Dom Mazzetti, een personage dat Tornabene en zijn middelbare schoolvriend Gian Hunjan hebben gebrouwen. Dom, gespeeld door Tornabene, is een Italiaans-Amerikaanse student die op Youtube verschijnt om te praten over relevante onderwerpen als Four Loko, het gedrag van dronken meisjes, en Casey Anthony. De videoserie is een enorm succes geworden op YouTube, waar ze al meer dan 13 miljoen keer is bekeken. NYU Local had de kans om met Tornabene te praten over zijn ontluikende carrière, de oorsprong en toekomst van Dom, en dierbare herinneringen aan bier pong in Palladium.
Hoe was je tijd op NYU?
NYU was geweldig. Ik heb nooit deel uitgemaakt van een comedygroep en heb nooit opgetreden, terwijl ik daar was, omdat ik in die tijd meer geïnteresseerd was in schrijven dan optreden en dus besteedde ik mijn tijd voornamelijk aan het schrijven van scripts. Maar ik bracht een groot deel van mijn tijd op NYU door met feesten. In mijn eerste jaar zat ik in Third North met vijf andere jongens, dus we brachten veel tijd door met het spelen van Halo op onze smerige back-to-back tv’s, twee Xbox’en en toen we eenmaal doorhadden dat de delicatessenzaak in de buurt de sleutel was tot drank, was het vrijwel elke avond 40oz bud heavies. Vanaf daar was het ’s nachts bier pong tijdens mijn tweede jaar in Palladium, de wonderen van bar hoppen op Bleecker Street mijn junior jaar, en het raken van de chique plaatsen ons senior jaar, doen alsof we leefden het leven van belangrijke New Yorkers. Mijn ervaringen op NYU hebben ons zeker geholpen bij het bedenken van ideeën voor onze sketches.
Hoe heb je Gian ontmoet?
Ik ontmoette Gian eigenlijk in de tweede klas. Ik had een aantal dope Nike’s op het moment en hij voelde ze, dus we gingen in zaken meteen toen en daar. In het laatste jaar van de middelbare school werkten we samen in een restaurant, en aan het eind van de avond vermaakten Gian en ik het personeel met onze komediestukken terwijl ze aten. Dat restaurant zat vol met wilden en criminelen, het was een regelrechte komedie. Ik zou zeggen dat het restaurant het echte begin was van onze comedy samenwerking.
Toen ik naar NYU vertrok, en Gian naar Temple University, gingen we door met comedy. In ons eerste jaar schreven we ons eerste script, een komedie over het restaurant waar we werkten. Tijdens onze studie schreven we een pilot script voor een televisieprogramma, twee scripts voor televisiespecials, en een komediescenario voor een lange speelfilm. We deden bijna al ons schrijfwerk via videochat.
Het begin van ons laatste jaar, op 5 september 2009, gingen we officieel in zaken als Mike & Gian Comedy (wat betekent dat alles wat we deden was een Facebook-pagina maken). We maakten een website en begonnen met het uploaden van sketches naar YouTube om onze comedy / schrijven te promoten. Onze eerste was een serie video’s genaamd “The Intern”, waarin Gian optrad als de inwonende stagiair voor mijn vader, die een klein bedrijf runt vanuit zijn huis. Onze video’s kregen altijd goede feedback, maar eigenlijk keek niemand.
Na je afstuderen aan NYU, heb je een carrière in comedy nagestreefd of heb je meer traditionele paden voor film majors gevolgd?
Gian en ik studeerden allebei af in mei 2010 en het plan was voor ons beiden om permanent naar de stad te verhuizen en ons nieuwe scenario te pushen en verder te schrijven. We brachten de zomer door met het vullen van brievenbussen met flyers die onze bereidheid adverteerden om elk werk te doen voor extra geld om “onze droom te financieren.” We deden soms vreemd werk die zomer, zoals een autistisch kind ophalen van kamp en hem naar huis brengen of hem meenemen op reis. We namen hem mee naar de kust, we namen hem zelfs mee naar Denny’s. In die tijd studeerde ik ook voor trainer, zodat ik in een sportschool in de stad kon werken voor mijn werk. Dit alles had absoluut niets te maken met waar ik voor naar school was gegaan. In oktober 2010 verhuisden we naar de Upper East Side, waar we overdag werkten en ’s avonds comedy maakten.
Hoe ben je op het idee voor Dom Mazzetti gekomen? Was het geïnspireerd door jullie tijd aan de NYU?
Dom Mazzetti begon oorspronkelijk als een dom Italiaans personage van middelbare leeftijd dat we in een sketch over koken schreven. We hadden gepland om de sketch te filmen met mij als Dom, maar het is er nooit van gekomen. Bijna een jaar later hadden we een idee voor een sketch gebaseerd op de UPS bommelding in 2010. We dachten dat het grappig zou zijn om het Dom-personage te gebruiken in een interview om het proces van omgaan met een bommelding te satiriseren. We kregen goede feedback op de video en op het personage, dus besloten we Dom te gebruiken in een andere sketch. Deze keer wilden we de draak steken met de manier waarop mensen spraken over volledig dronken worden van Four Loko. We lieten Dom vertellen over zijn nacht van chaos na het drinken van Four Loko met zijn jongens. We brachten de video uit precies op het moment dat Four Loko veel ophef begon te maken en verboden werd. De video begon zich te verspreiden op Facebook en ging langzaam viral. Daarna begonnen we elke paar weken Dom Mazzetti video’s uit te brengen, en toen de views bleven binnenkomen besloten we om verder te gaan met het Dom Mazzetti karakter. We begonnen ons meer te richten op aspecten van het studentenleven, en dat was waar Dom Mazzetti zeker werd beïnvloed door mijn tijd op NYU.
Hoe ga je te werk bij het bedenken van een idee voor een sketch?
Als het tijd is voor een nieuwe sketch bespreken Gian en ik waar we het over willen hebben in de video. We denken na over welke onderwerpen relevant zijn, voor welke onderwerpen we goede grappen hebben, en welke onderwerpen mensen willen zien. Naarmate we dieper in de serie zijn gekomen, proberen we onderwerpen te vinden die fris zijn en toch een breed publiek aanspreken. Als we eenmaal een onderwerp hebben gevonden gaan we zitten, meestal met een paar biertjes erbij, en beginnen we met het maken van wat aantekeningen, wat over het algemeen gewoon een schets is van de trefpunten voor de video samen met een paar belangrijke grappen. Dan zetten we meestal later die week de camera op (weer, met een paar biertjes) en filmen we, waarbij we de aantekeningen als richtlijnen gebruiken en de rest verbeteren. Het duurt meestal ongeveer twee uur om de opnames te voltooien, maar alle beste momenten komen echt samen in de montage, waar we een aantal van ons beste materiaal krijgen met behulp van snelle cuts.
Hoe is het om te werken op een platform als YouTube in vergelijking met meer traditionele methoden van video en comedy?
Het grootste voordeel van YouTube is dat je volledige controle hebt over je inhoud en het is geweldig voor het krijgen van exposure. Steeds meer mensen wenden zich tot YouTube als een belangrijke bron van entertainment, wat heel goed is voor mensen zoals Gian en ik die hun brood verdienen met YouTube en ook op zoek zijn naar grotere kansen via ons werk. Het lijkt erop
Wat zijn jullie plannen voor de toekomst met Dom Mazzetti?
We zijn van plan om door te gaan met het produceren van video’s op YouTube en het laten groeien van ons publiek en kanaal. We zijn ook op zoek naar de reikwijdte van Dom Mazzetti uit te breiden, hetzij door middel van college bezoeken of het uitbreiden van de video’s in het algemeen. Het uitbreiden van onze merchandise is ook in de plannen. Als schrijvers zijn we altijd op zoek naar mogelijkheden in de film- en televisiewereld, of het nu Dom Mazzetti naar het volgende niveau brengt of gewoon het merk Mike & Gian laat groeien.
Heb je veranderingen in je leven gemerkt sinds de toename van je populariteit op het internet?
Het is raar om te zien dat je niet jezelf bent op het internet en dat mensen je daarvoor kennen, als je me volgt. Er begint een vreemde alter ego / gespleten persoonlijkheid dynamiek te ontstaan. Ik ben altijd Mike, maar soms heb ik het gevoel dat ik in Dom zal breken. Het wordt nog vreemder als het karakter dat je speelt en bekend staat als de creatie van twee mensen is. En dan al die mensen die met je op de foto willen is ook behoorlijk surrealistisch. En gratis drankjes en feestjes zijn ook best cool.
Wat voor advies zou je geven aan aspirant film/tv majors?
Hoewel de opkomst van YouTube het makkelijker heeft gemaakt om ontdekt te worden, is het nadeel van alles op het internet dat het heel makkelijk is om in de rage-categorie te worden gegooid. Wanneer je op het internet leeft, of echt overal nu in de entertainmentindustrie, moet je relevant blijven en altijd aan de top van je spel staan of mensen zullen je vergeten.
In je video’s noemt Dom veel beruchte locaties rond NYU, zoals de bars Still en Pacha. Maar wat zou het eerste zijn wat Dom zou zeggen als hij naar NYU zou overstappen?
Lang verhaal kort… Ik ben nu een hipster.