In dit geval heeft een modderig graf de dinosaurus zo goed omhuld en bewaard dat zelfs de maaginhoud overblijft om ons te vertellen dat het een kieskeurige eter was.

De details van het op planten gebaseerde dieet van deze dinosaurus werden dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science.

“De bladfragmenten en andere plantenfossielen werden tot in de cellen bewaard,” zei David Greenwood, coauteur van de studie, bioloog aan Brandon University en adjunct-professor aan de University of Saskatchewan, in een e-mail.

De nodosaurus, bekend als Borealopelta markmitchelli, werd in 2011 gevonden tijdens mijnbouwwerkzaamheden ten noorden van Fort McMurray in Alberta, Canada.

Na zijn dood kwamen de overblijfselen van de dinosaurus terecht in wat een oude zee was, landde op zijn rug in de modderige zeebodem en bleef ongestoord tot negen jaar geleden.

Het is sinds 2017 te zien in het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta. Het fossiel werd onthuld nadat museumtechnicus Mark Mitchell zes jaar wijdde aan het nauwgezet onthullen van de bewaarde huid en botten van de dinosaurus uit het mariene gesteente waarin het was ingekapseld.

Bij leven woog de dinosaurus – een soort ankylosaurus – meer dan een ton. Maar hij leefde van planten en gaf de voorkeur aan varens, afgaande op de inhoud van zijn maag. Het brokstuk dat op zijn maag lijkt, is ongeveer zo groot als een voetbal.

“Het vinden van de werkelijke bewaarde maaginhoud van een dinosaurus is buitengewoon zeldzaam, en deze maag die door het museumteam van de gemummificeerde nodosaurus is teruggevonden, is verreweg de best bewaarde dinosaurusmaag die ooit tot op heden is gevonden,” zei Jim Basinger, coauteur van de studie en geoloog van de Universiteit van Saskatchewan, in een verklaring.

“Wanneer mensen dit verbluffende fossiel zien en ons wordt verteld dat we weten wat zijn laatste maaltijd was, omdat zijn maag zo goed bewaard is gebleven in het skelet, zal het het beest bijna weer tot leven brengen voor hen, een glimp bieden van hoe het dier daadwerkelijk zijn dagelijkse activiteiten uitvoerde, waar het leefde, en wat zijn voorkeursvoedsel was.”

Deze ontdekking werpt een licht op definitief bewijs van wat een grote plantenetende dinosaurus at – in dit geval veel opgekauwde varenbladeren, wat stengels en takjes. De details van de planten waren zo goed bewaard gebleven in de maag dat ze vergeleken konden worden met monsters van moderne planten vandaag de dag.

“We konden de verschillende lagen cellen in een bladfragment zien, inclusief de opperhuid met de poriën, huidmondjes genoemd, waardoor planten kooldioxide opnemen,” zei Greenwood. “We konden ook het oppervlaktepatroon van de epidermiscellen zien, dat leek op een legpuzzelpatroon dat we op veel levende varens zien.”

Een kieskeurige eter

De ontdekking veranderde wat de onderzoekers weten over het dieet van zulke grote planteneters, en het plantenmateriaal onthulde meer over de interacties van de dinosaurus met zijn omgeving.

Deze nodosaurus was kieskeurig. De onderzoekers vergeleken de inhoud van zijn maag met fossiele bladstudies uit dezelfde periode en regio. De nodosaurus at specifiek de zachte bladeren van bepaalde varens en verwaarloosde grotendeels gewone bladeren van cycades en coniferen.

In totaal vonden ze 48 microfossielen van stuifmeel en sporen waaronder mos en levermos, 26 clubmossen en varens, twee bloeiende planten en 13 coniferen.

“Het ontbreken van paardenstaarten, en de zeldzaamheid van cycaden en coniferen is verrassend, gezien het feit dat deze zeer veel voorkomen in de omringende flora,” zei Caleb Marshall Brown, auteur van de studie en curator van dinosaurussystematiek en evolutie bij het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, in een e-mail. “Zelfs binnen varens lijkt het erop dat Borealopelta een voorkeur kan hebben gehad voor bepaalde soorten varens, terwijl hij andere negeerde.”

De conservering van het plantenmateriaal in zijn maag suggereerde dat de dinosaurus snel na het eten stierf en werd begraven. Op basis van de groeiringen en de rijpheid van een deel van het plantenmateriaal konden de onderzoekers vaststellen dat de dood van de dinosaurus waarschijnlijk plaatsvond tussen het late voorjaar en het midden van de zomer, aldus Brown.

Met een beetje houtskool

Dan is er nog de kwestie van houtskool, die ook in zijn maag werd gevonden. Dat betekent waarschijnlijk dat hij graasde in een gebied dat is getroffen door bosbranden. De onderzoekers weten dat bosbranden veel voorkwamen in de bossen tijdens het vroege Krijt, 100 miljoen tot 145 miljoen jaar geleden. En na bosbranden bloeien varens laag bij de grond.

“Als je erover nadenkt, kan dit eigenlijk heel logisch zijn,” zei Brown. “Als je een nodosaurus bent, kun je je alleen dicht bij de grond voeden. Deze nieuwe groei zal ook smakelijker zijn en een hoger gehalte aan voedingsstoffen hebben dan de gevestigde groei. Als gevolg hiervan zullen veel grote zoogdier herbivoren die we vandaag de dag kennen, recent verbrande gebieden opzoeken in zowel graslanden als bossen, omdat ze unieke voedingsmogelijkheden bieden.”

Wilde branden hebben zich waarschijnlijk in de voorgaande zes tot 18 maanden voorgedaan in het gebied waar de nodosaurus aan het grazen was, zei Greenwood. Dat is genoeg tijd voor weelderige varens om op te duiken.

“De ontdekking van houtskool samen met een met varens gevulde maag opent een venster op de biologie van deze grote herbivore gepantserde dinosaurus, omdat het suggereert dat Borealopelta waarschijnlijk een belangrijke herbivoor was die het landschap vormde door zijn begrazing, en dat het ook graasde op de varens die groeiden in open gebieden gecreëerd door bosbranden,” zei Greenwood. “Dat is zo cool.”

Paleobotanie, dat is de studie van plantenfossielen, biedt inzicht dat dinosaurusskeletten gewoon niet kunnen, zei Greenwood.

Gizzard stenen, vergelijkbaar met die door vogels worden ingeslikt om te helpen bij de spijsvertering, werden ook gevonden in de maag van de dinosaurus.

De onderzoekers zullen doorgaan met het bestuderen van de dinosaurus om te zien welke andere geheimen ze kunnen onthullen, zoals hoe deze nodosaurus in staat was om te gedijen en zo’n grote omvang te bereiken met relatief voedsel van slechte kwaliteit, zei Brown. Greenwood’s afgestudeerde student, Jessica Kalyniuk, bestudeert fossiele planten van de Gates Formation in Alberta’s Rocky Mountain Foothills om meer te leren over de bossen waar de nodosaurus leefde.