Op 5 juni 2020 publiceerde het Amerikaanse Centers for Disease Control (CDC) de details van een recente uitbraak van de bof in meerdere staten in zijn Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR). De uitbraak betrof 62 gevallen die in verband werden gebracht met één enkele asymptomatische aanwezige op een bruiloft. Hoewel de bof een ziekte is die door vaccinatie kan worden voorkomen, waren 41 van de bij het gemelde incident besmette personen volledig gevaccineerd volgens de geldende richtlijnen. Wat begon als een milde ziekte bij een verzorger van kinderen in Nebraska groeide uit tot een epidemie waarbij gemeenschappen in zes verschillende staten betrokken waren. Dit geeft reden tot bezorgdheid over de afnemende immuniteit tegen de bof bij kinderen.

De bof is een zeer besmettelijke ziekte bij kinderen en jonge volwassenen. Zij wordt veroorzaakt door een paramyxovirus waarvan slechts één enkel serotype bestaat. De mens is de enige bekende gastheer, en infecties worden verspreid door direct contact of via druppeltjes uit de bovenste luchtwegen.

De infectie kan asymptomatisch blijven gedurende een incubatieperiode die varieert van 12 tot 25 dagen. Wanneer de symptomen zich manifesteren, kan de bof zich presenteren met aanvankelijke flulachtige symptomen, zoals koorts, congestie en pijn, gevolgd door een karakteristieke pijnlijke zwelling van de kaak. Het indexgeval van de uitbraak kreeg een gevoelige linkeroor en kaak de dag na het bijwonen van de bruiloft. Haar kaakzwelling werd 11 dagen na haar eerste blootstelling aan het virus geconstateerd.

In de meeste gevallen verdwijnt de ziekte spontaan binnen twee weken na het begin. Complicaties zoals doofheid, onvruchtbaarheid of encefalitis – een mogelijk fatale ontsteking van de hersenen – kunnen echter het gevolg zijn. Gelukkig kan de ziekte grotendeels worden voorkomen door vaccinatie.

De geschiedenis van de bof gaat terug tot de 5e eeuw voor Christus, toen Hippocrates de aandoening beschreef als een bilaterale of unilaterale zwelling in de buurt van de oren, en opmerkte dat sommige patiënten bilaterale of unilaterale pijn en zwelling van de testikels hadden. Isolatie en kweek van het virus vonden echter pas plaats in 1945, en een vaccinatie ertegen werd voor het eerst toegestaan in 1967.

Zonder routinematige immunisatie zou de incidentie van de bof naar schatting 100-1.000 gevallen per miljoen bedragen, met een epidemie die om de vier tot vijf jaar voorkomt. Universele vaccinatie is een cruciale factor geweest bij de wereldwijde daling van de incidentie van de bof. Finland was het eerste land dat zichzelf bofvrij verklaarde, in 2000, na een nationaal tweedosisvaccinatieprogramma voor kinderen, dat resulteerde in een hoge vaccinatiegraad. In Korea werd het bofvaccin in 1985 in een nationaal immunisatieprogramma opgenomen, en in 1997 werd met boosterdoses begonnen.

Treurig genoeg was het bofvaccin volgens de Wereldgezondheidsorganisatie tegen het einde van 2018 in slechts 122 landen landelijk ingevoerd. Vanaf juni 2020 hadden Japan, Afghanistan, Pakistan, India en de meeste landen in Zuidoost-Azië en Afrika ten zuiden van de Sahara het bofvaccin niet opgenomen in hun nationale immunisatieprogramma’s.

In de Verenigde Staten is de CDC-aanbeveling voor immunisatie tegen bof bij kinderen een serie van twee doses. De eerste injectie wordt gegeven op de leeftijd van 12-15 maanden; de tweede op de leeftijd van 4-6 jaar. Voor niet-gevaccineerde kinderen en adolescenten kan een inhaalvaccinatie worden gedaan, waarbij twee doses met een tussenpoos van ten minste vier weken worden toegediend. Dit wordt vooral aanbevolen voor risicogroepen zoals studenten na de middelbare school, personeel in de gezondheidszorg en internationale reizigers. Het bofvaccin wordt samen met vaccins tegen mazelen en rodehond toegediend, een combinatie die bekend staat als MMR. Het geeft een risicoreductie van 78% na één dosis, oplopend tot 88% na het ontvangen van twee doses.

Hoewel de tweedosis-vaccinreeks afdoende lijkt om de algemene bevolking te beschermen, geven uitbraken zoals het Nebraska-incident beschreven in de MMWR aanleiding tot gegronde bezorgdheid. Dergelijke uitbraken waren voor het Amerikaanse Advisory Committee on Immunization Practices aanleiding om een derde dosis bofvaccin aan te bevelen voor volwassenen met een verhoogd risico.

In 2017 werd de effectiviteit van een derde dosis van het bofvaccin aangetoond tijdens een uitbraak onder gevaccineerde studenten aan de Universiteit van Iowa. Het recente incident in Nebraska geeft steun aan de aanpak. Volgens de MMWR heeft een gemeenschapsbrede MMR-vaccinatiecampagne geholpen om de uitbraak te beëindigen. De vraag die we dus moeten beantwoorden is deze: moet iedereen die de serie van twee vaccindoses tegen de bof heeft voltooid, een derde krijgen?

Een andere belangrijke kwestie die door het incident in Nebraska aan de orde is gesteld, is die van de quarantaine. Het isoleren van zieke mensen was de tweede aanpak die hielp om de uitbraak de kop in te drukken. Hoe zijn wij, nu de reactie van de wereld op de coronavirus-pandemie voortgaat, voorbereid om het noodzakelijke werk van quarantaine en het traceren van contacten op een rechtvaardige en ethisch verantwoorde wijze te doen? Het optreden van uitbraken van de bof, zelfs bij sterk gevaccineerde bevolkingsgroepen, en de bestrijding van dergelijke uitbraken met boostervaccins benadrukken het belang van vaccinatie.

Meer onderzoek is nodig om de werkzaamheid van alle vaccins te verbeteren. Maar in de tussentijd zijn gecoördineerde lokale en wereldwijde reacties nodig om de beschikbaarheid en het gebruik van de vaccins die we hebben, te bevorderen.