LAHAINA, Maui >>Inwoners die op de vlucht sloegen voor een razende bosbrand die vrijdag vroeg over de heuvels van Lahaina raasde en werd aangewakkerd door windvlagen van 70 km/u afkomstig van orkaan Lane, beschreven hoe ze getuige waren van vurige wervelwinden en gordijnen van snel bewegende vlammen.

Het inferno brandde 2.000 acres en eiste 30 voertuigen en 21 structuren, de meeste van hen huizen, volgens Maui Fire Department ambtenaren. Onder de verliezen zijn 10 woningen in Kauaula Valley die bewoond worden door een kleine gemeenschap van inheemse Hawaiiaanse families met langdurige banden met het gebied, evenals herenhuizen van vele miljoenen dollars.

Een vrouw die in de vallei woonde, liep brandwonden op aan haar armen en benen en werd voor behandeling naar Honolulu gevlogen.

De brand was zaterdagmiddag voor 80 procent onder controle met verspreide gebieden van nog smeulende struiken, maar geen andere structuren waren in gevaar, zeiden MFD-functionarissen.

Een schatting van de schade was niet beschikbaar en de oorzaak van de brand was nog niet vastgesteld.

Ongeveer 4.000 klanten van Maui Electric Co. in West Maui zaten zaterdag voor de tweede dag zonder stroom nadat harde wind 30 elektriciteitspalen had beschadigd en transmissielijnen had geveld die de regio bedienden. De stroomstoringen werden voor het eerst gemeld rond 4:30 uur vrijdag, volgens woordvoerster Shayna Decker.

Omwille van de uitgebreide aard van de reparatiewerkzaamheden, die het vervangen van zes palen variërend van 65 tot 75 voet hoog en het opnieuw verbinden van elektriciteitsleidingen omvat, adviseerde MECO klanten dat de stroom tegen het einde van zaterdagavond zou kunnen worden hersteld, maar om zich voor te bereiden op langere stroomonderbrekingen.

Het vuur zou vrijdag om ongeveer 12.45 uur zijn begonnen hoog in de heuvels boven Puamana. Het vuur verspreidde zich naar beneden tot aan de Honoapiilani Highway en naar het zuiden tot aan Launiupoko en naar het noorden tot aan Lahainaluna Road. Ongeveer 100 huizen werden geëvacueerd.

Zes huizen op Lahainaluna Road werden door het vuur tot puin gereduceerd, zeiden de ambtenaren, waaronder twee naast het huis van Wade Hiraga.

Hiraga, 61, zei dat hij rond 1 uur ’s nachts wakker werd van de geur van rook en “een gordijn van vuur” zag naderen vanuit het zuiden. Hij zette zijn sprinklers aan uit voorzorg, maar tegen 4 uur ’s morgens waren de vlammen binnen 50 meter van zijn tuin, zei hij.

Hij beschreef het zien van “tornado’s van vuur die naar de hemel wervelden” en vlammen van minstens 15 meter hoog.

“Ik heb nog nooit zoiets verwoestends gezien,” zei hij.

“Verwoestend” is ook hoe Chris Speicher de brand beschreef, die het huis van 5,5 miljoen dollar van een buurman op Hokiokio Place in de Puunoa subdivisie boven Puamana verwoestte.

Speicher en zijn vrouw, Peggy Lyn, zijn makelaars bij Hawaii Life, die onlangs het statige landgoed van vijf hectare, met drie slaapkamers, een aparte garage voor drie auto’s en een zwembad te koop aanbood. Ze zeiden dat de eigenaren hun bezittingen hadden ingepakt en slechts drie weken geleden naar San Diego waren verhuisd.

“Er is niets meer over dan de fundering van het pand. Het was een prachtig, mooi eigendom en er is letterlijk niets meer van over behalve smeulende hopen as. Het is erg triest,” zei hij.

Het huis dat de Speichers huren net onder de verbrande woning was onaangetast door het vuur. Toch herinnerde het echtpaar zich de schrijnende ervaring van het wakker worden door de politie en het haastig ontsnappen aan het dreigende bloedbad.

“Vanaf het moment dat de politie en de brandweer en onze huisbaas verschenen tot het moment dat we in de auto zaten om te evacueren waren misschien twee minuten, misschien minder,” zei hij. “Er was overal rook en het vuur was overal. We stapten gewoon letterlijk in de auto en gingen zo snel als we konden weg.”

De Speichers zeiden dat ze incheckten in het Hyatt Regency Resort in Kaanapali, maar een paar korte uren later rook zagen en roken van een afzonderlijke brand die vrijdag rond 7:30 uur was begonnen op de heuvels boven het resort. Ze checkten onmiddellijk uit bij het hotel en gingen verder naar het noorden naar de veiligheid van een condo in Kapalua.

Lager op Hokiokio Place, bleef Quan Van’s huis ook gespaard, hoewel de vlammen tot aan de betonnen loopbrug rond de structuur brandden. Het pand zat zaterdag nog steeds zonder water of stroom.

Van, 41, zei dat hij zag hoe het vuur zich een weg naar beneden baande in de richting van Puamana en dacht dat ze veilig waren.

“We dachten dat het OK was totdat de wind naar ons begon terug te blazen, en de haren op mijn armen gingen overeind staan en ik zei: ‘Oh, mijn god.'”

Van zei dat hij met zijn 2-jarige dochter en zijn vriendin naar de veiligheid reed, onzeker of zijn huis de vlammenzee zou overleven. Toen hij zaterdag terugkeerde, zag hij plassen water rond de structuur en dacht dat brandweerlieden het pand hadden besproeid om het te beschermen.

Om zijn waardering te tonen, reed Van zaterdag rond met het leveren van bordenlunches aan politieagenten, brandweerlieden en medewerkers van nutsbedrijven.

Tenminste één ander huis brandde in Puunoa, net als enkele paardenstallen, hoewel er geen dieren gewond raakten in het vuur, zeiden ambtenaren.

De bosbrand van vrijdag veegde over voornamelijk braakliggende rietvelden die voorheen werden bewerkt door Pioneer Mill, die zijn laatste suikeroogst in 1999 had. Het gebied is in de loop der jaren onderhevig geweest aan een aantal bosbranden, en brandweerfunctionarissen zeiden dat ze waren gaan verwachten dat branden zich op een bepaalde manier zouden gedragen op basis van voorspelbare windpatronen die zich op verschillende tijdstippen gedurende de dag voordoen.

“In dit geval was het zo onvoorspelbaar. De wind blies het vuur in zoveel verschillende richtingen, dat het moeilijk was het in bedwang te houden,” zei plaatsvervangend brandweercommandant Lionel Montalvo.

Bataljon Chief Michael Werner zei dat het een geluk was dat de MFD extra mankracht en materieel had verzameld in afwachting van storm-gerelateerde overstromingen en winden, en dat het county openbare werken materieel om dezelfde reden in belangrijke gebieden was gestationeerd. De brandweer kreeg ook hulp van particuliere bouwbedrijven met zwaar materieel.

Meer dan 70 county brandweerlieden vochten tegen de brand, bijgestaan door brandweerploegen van de staatsluchthaven en, later, door personeel van de Division of Forestry and Wildlife.

De brandweerlieden werden verder op de proef gesteld toen de vlammenzee uitbrak in Puukolii, ten noorden van Lahaina, om 7:30 uur vrijdag, waardoor ongeveer 100 huizen in de Kaanapali Hillside subdivisie moesten worden geëvacueerd.

Montalvo zei dat de MFD een deel van de bemanning van Lahaina moest sturen om die brand aan te pakken, die uiteindelijk 800 acres in de as legde en één woning beschadigde.

Zwaar materieel dat door particuliere bedrijven werd geleverd, werkte snel om brandgangen te snijden en de vlammenzee was tegen 14.00 uur onder controle.

Overal op Maui bleef de regen van tropische storm Lane problemen veroorzaken in het oostelijke deel van het eiland. In Haiku werd een 4-inch waterleiding naar Puu Way en Waha Place weggespoeld en de doodlopende weg Puu Way werd afgesloten voor verkeer.

Andere wegafsluitingen in het Haiku-gebied waren Haiku en Kaupakalua wegen, Piiholo Road in Makawao, Piilani Highway bij kilometerpaal 37 in de buurt van Kaupo, en Honokolani, Ulaino en Waikaloa wegen in Hana.

MECO meldde geïsoleerde uitval in het Upcountry gebied, Haiku en Waihee, en op Molokai.