Rickles: One Night Only’ op 6 mei 2014 in New York City. (Photo by Theo Wargo/Getty Images for Spike TV)

Don Rickles, die het gooien van beledigingen in komisch goud veranderde, overleed donderdag in Los Angeles.

De doodsoorzaak was nierfalen, volgens zijn publicist. Rickles was 90. Rickles, die verklaarde “Sommige mensen zeggen grappige dingen, maar ik zeg grappige dingen,” werd in 1926 in New York geboren. Na een verblijf in de marine, studeerde hij acteren aan de American Academy of Dramatic Arts en probeerde het eerst te maken als acteur voordat hij zich wendde tot comedy.

Genaamd “Mr. Warmth,” Rickles was een gelijke kans belediger, ribbing iedereen in zicht in zijn stand-up publiek, of het nu een betalende klant of een beroemdheid, waaronder een van zijn favoriete foils – Frank Sinatra. Een van zijn favoriete put downs was het noemen van iemand een “hockey puck.”

Volgens The Hollywood Reporter nam Rickles’ carrière een hoge vlucht nadat Sinatra in 1957 een van Rickles’ Hollywood-optredens binnenliep en Rickles beroemde grappen maakte over het legendarische humeur van Ol Blue Eyes door te zeggen: “Doe alsof je thuis bent, Frank. Sla iemand.” Sinatra hield van de grap en Rickles fortuin steeg.

Na de Sinatra-doorbraak perfectioneerde hij zijn vak op de weg en in shows zoals The Tonight Show met Johnny Carson in de jaren 60 en daarna en in The Dean Martin Celebrity Roasts op NBC vanaf het midden van de jaren 70. Hij scoorde twee hit comedy albums in de jaren ’60, Hello, Dummy (een andere frequente belediging) en Don Rickles Speaks.

Hij gaf het acteren echter nooit op, en verscheen in 1970 in de film Kelly’s Heroes, met Clint Eastwood, evenals in zijn eigen NBC-serie, CPO Sharkey, die vanaf 1976 twee jaar liep. Hij speelde in een aantal andere series die nooit langer dan één seizoen liepen. Hij introduceerde zichzelf aan een jongere generatie als de bijtende, maar lieve, Mr. Potatohead in de Toy Story-franchise en drukte ook zijn stempel op dramatische films, door een casinomanager te spelen in Martin Scorsese’s film Casino uit 1999.

Hoewel zijn loop vertraagd was, was zijn humor dat niet en Rickles was een relatief frequente aanwezigheid tot een paar maanden voor zijn dood, inclusief zijn optreden op NBC’s viering van Tony Bennett’s 90e verjaardag afgelopen herfst, en af en toe langs te komen bij Jimmy Kimmel Live! Hij was van plan om te blijven werken: op zijn website staat een datum van 23 februari 2018 in Las Vegas te koop. Las Vegas was een thuis weg van huis voor Rickles, die er sinds 1959 elk jaar speelde.

Celebrities grepen snel naar Twitter om te rouwen om het verlies. Barbra Streisand twitterde: “Gespietst te worden door Don Rickles was zijdelings grappig. Een zachtaardige ziel met een snel vuur humor.” Collega-komiek Kevin Nealon twitterde: “Toen ik vlakbij stond, fluisterde #donrickles eens in het oor van mijn vrouw: ‘Wat doe je met een loser als hij?’ Ik was vereerd.” Barbara Eden schreef: “Don Rickles, zo’n scherpe, hilarische humor in een tijdperk waarin een beledigingskomiek niet vulgair hoefde te zijn om grappig te zijn. Je zult gemist worden.”

Zo hardvochtig als hij op het podium was, stond Rickles in het echte leven bekend als een lieverd. Slechts een maand geleden had hij liefkozend getwitterd over zijn 52e huwelijksverjaardag met zijn vrouw, Barbara, op 14 maart, schrijvend “Jij bent mijn leven. xo Pussycat (ik).”

Rickles en zijn vrouw gingen op vakantie met Bob Newhart en zijn vrouw. In een verklaring aan de Hollywood Reporter, zeiden de Newharts: “Hij werd ‘The Merchant of Venom’ genoemd, maar in werkelijkheid was hij een van de vriendelijkste, zorgzaamste en gevoeligste menselijke wezens die we ooit hebben gekend. We zijn er kapot van, en onze wereld zal nooit meer dezelfde zijn. We waren hier totaal niet op voorbereid.”

Naast zijn vrouw, wordt Rickles overleefd door zijn dochter, Mindy, zijn schoonzoon en twee kleinkinderen. Zijn zoon, Larry, overleed in 2011.