Dmitri Borisovich Kabalevsky was een groot Russisch Sovjet-componist, maar ook een bekend pianist en schrijver. Zijn vader was een wiskundige die zich bezighield met de volksverzekeringen; hij wilde dat zijn artistieke zoon een loopbaan in de economie of de wiskunde zou vinden. Zijn vader had hem een liberale opvoeding gegeven, waarbij de jonge Dimitry uitblonk in de kunsten; hij schilderde en dichtte, en blonk ook uit als aspirant-pianist. Toen hij 14 jaar oud was, was Kabalevsky met zijn familie naar Moskou verhuisd, waar hij van 1919 tot 1925 zijn eerste muziekopleiding had genoten aan het Scriabin Muziekinstituut (hij was ook blijven schilderen). In 1922 deed Kabalevskij, volgens het testament van zijn vader, toelatingsexamen voor het Engels Socio-Economisch Instituut, maar hij schreef zich nooit in omdat hij zich had gerealiseerd dat zijn carrière in de muziek lag, eerst als pianist. In de volgende drie jaar blonk Kabalevsky uit in pianist zijn; hij begon les te geven aan het Scriabin Instituut en componeerde ook voor zijn studenten. Om zijn interesse in componeren verder te ontwikkelen, ging Kabalevsky in 1925 naar het Conservatorium van Moskou, waar hij componeren studeerde bij Miaskovsky en piano bij Goldenweiser. Miaskovsky’s compositorische invloed is te herkennen in Kabalevsky’s werken zoals de Drie Gedichten van Blok (1927), dat beschouwd wordt als zijn meest gedurfde werk, en zijn eerste internationaal bekende werken, het Eerste Pianoconcert (1928) en de C Majeur Sonatina (1930).
Aan het eind van de jaren twintig heerste er grote spanning tussen de belangrijkste krachten van de Sovjet-muziek: de RAPM (Russische Associatie van Proletarische Musici) en de ASM (Associatie van Hedendaagse Musici). Dmitri Kabalevsky associeerde zich met geen van beide. Hij schreef zijn Poem of Struggle (1930) in overeenstemming met het proletarisch ideaal van de RAPM; het gebruikte melodieën uit liederen van de revolutie. Kabalevski toonde zijn belofte als schrijver in 1927 met zijn bijdragen aan een ASM tijdschrift. De spanning tussen de twee organisaties eindigde in 1932 met de oprichting van de Unie van Sovjet Componisten, die door Kabalevsky zelf werd geleid (hij hielp bij de organisatie van de Moskouse afdeling).
In de jaren ’30 werd Kabalevsky benoemd tot assistent-docent compositie aan het Moskouse Conservatorium, en in 1939 was hij volwaardig hoogleraar. Deze periode tot 1942 wordt beschouwd als Kabalevsky’s sterkste periode. In deze periode schreef hij veel toneel- en radiomuziek. In 1936 schreef hij zijn eerste opera, Colas Breugnon, gebaseerd op de roman van Romain Rolland; de opera verscheen in 1938 en was onmiddellijk een succes (Kabalevsky zelf werd ontevreden over de dramatische structuur, dus herzag hij de opera zowel in 1953 als in 1969).
Dmitri Kabalevsky sloot zich in 1940 aan bij de Communistische Partij; in 1941 had hij de Eremedaille van de Sovjet regering gekregen voor zijn muzikale verdiensten. Het was in deze periode dat Kabalevsky zijn muzikale talenten leende aan de oorlogsinspanningen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog had Kabalevsky verscheidene inspirerende liederen en strijdliederen geschreven. In 1942, Kabalevsky’s drie grote werken: Uitgestrekt Moederland, Wreker van het Volk en Into the Fire, werden geschreven om de Sovjets te inspireren tot heldhaftigheid en patriottisme. Zijn populaire De familie Taras (1947) gebruikte muziek uit de opera Into the Fire, en werd een groot succes. Het werd een succes, zelfs in het licht van het partijdecreet van 1948 over muziek in Rusland, waarschijnlijk omdat Kabalevsky’s muziek lyrischer van aard was geworden.
In Dmitri Kabalevsky’s latere leven was zijn muziek meer verstrengeld geraakt met koormuziek; het Requiem (1962), opgedragen aan hen die stierven in de strijd tegen het fascisme, is daar een goed voorbeeld van. Hij was een belangrijke figuur geworden in het muziekonderwijs. Hij werd in 1962 verkozen tot hoofd van de Commissie voor muzikale esthetische opvoeding van kinderen en in 1969 tot voorzitter van de Wetenschappelijke Raad voor Educatieve Esthetiek van de Academie voor Pedagogische Wetenschappen van de USSR. Hij ontving ook de eredoctorstitel van president van de International Society of Musical Education.
Dmitry Kabalevsky schreef voor alle muzikale genres; zijn stukken waren ook allemaal trouw aan de idealen van het Sovjet-realisme. In Rusland is hij vooral bekend om zijn vocale liederen, cantates en opera’s, terwijl hij in het buitenland vooral bekend is om zijn orkestrale muziek. Kabalevsky reisde vaak overzee; hij was lid van het Sovjet Comité voor de Verdediging van de Vrede en een vertegenwoordiger voor de Bevordering van Vriendschap tussen de Sovjet Unie en het buitenland. Kabalevsky zal lang herinnerd worden als een icoon van het Sovjet Russisch nationalisme.