Hoe haalbaar is een 700-mph hyperloop die renners in een bijna-vacuüm buis in 48 minuten van Laredo naar Fort Worth zou sturen?

Ondernemers denken dat het redelijk haalbaar is.

Hyperloop, die elektrische aandrijving gebruikt om passagiers in een pod door lagedrukbuizen te schieten, scoort het hoogst onder mogelijke hogesnelheidstransportopties om Texaanse steden langs de Interstate 35-corridor te verbinden, volgens een studie die deze week aan Capital Area Metropolitan Planning Organization, of CAMPO, is gepresenteerd.

En hoewel een Hyperloop-systeem nog nergens ter wereld bestaat, buiten een testlocatie in de woestijn van Nevada, zei Steven Duong, stedenbouwkundige voor het ingenieursbureau AECOM, dat de technologie snel genoeg is gevorderd dat het een redelijke kanshebber is voor hogesnelheidsvervoer door de staat.

“Hoewel het natuurlijk dramatisch en fantasierijk is, is er ook veel reden voor optimisme,” zei hij. “Onze mening is dat het zich snel genoeg en ver genoeg heeft ontwikkeld in de afgelopen vier jaar, dat wetende dat de tijdshorizon voor potentiële technologische inzet in de staat Texas een eind weg is, het lijkt alsof het een belangrijke technologie is die het overwegen waard is.”

Het idee voor hogesnelheidsreizen door vacuümbuizen begon in feite als sciencefiction, meer dan een eeuw geleden. Het concept veranderde echter in een haalbaar doel nadat miljardair Elon Musk in 2013 zijn idee voor een hogesnelheidsdoorvoersysteem met hyperloop onthulde, wat de belangstelling van investeerders aanwakkerde.

Nu bestaan er ten minste twee hyperloopbedrijven in de wereld, Virgin Hyperloop One, dat begon in een kelder in Californië en nu een miljoenenbedrijf is; en Hyperloop Transportation Technologies, dat naar verwachting zijn eerste hyperloopsysteem al volgend jaar in Dubai zal onthullen.

De technologie – die elektrisch, autonoom en twee keer zo snel is als een vliegtuig – heeft transportambtenaren enthousiast gemaakt en is een van de vele opties die worden overwogen in de Fort Worth to Laredo High-Speed Transportation-studie, die werd gefinancierd door de North Central Texas Council of Governments en werd uitgevoerd door AECOM.

Andere op de tafel omvatten maglev-treinen, een technologie die al wordt gebruikt in China en Japan die magnetische aandrijving en magnetische levitatie gebruikt in plaats van wielen op een spoor; gegarandeerde doorvoer, een technologie die een autonome, elektrische bus zou omvatten die zich verplaatst over een beheerde rijstrook met dynamische prijsstelling; hogesnelheidsspoor; hogesnelheidsspoor en conventioneel spoor.

Hoogste score in studie

Duong zei dat hyperloop het hoogst scoorde, vanuit een technologie-standpunt, en maglev tweede, met haltes langs elk van de grote steden op de corridor, waaronder Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco en Dallas-Fort Worth.

Estimations zijn dat hyperloop een bijna 6½ uur durende autoreis op die route zou verminderen tot minder dan een uur, waarbij 16.000 passagiers in die tijd zouden worden vervoerd.

Duong gaf geen kostenramingen voor de verschillende technologieën of waar specifieke routes zouden lopen, hoewel hij wel de waarschijnlijkheid noemde dat sporen door Centraal-Texas ten oosten van Austin zouden worden geplaatst, nadat Travis County Judge Sarah Eckhardt vroeg naar landbehoud in afwachting van de nieuwe technologie die online zou komen.

Kristen Hammer, business development manager voor Virgin Hyperloop One, die advies geeft voor de studie naar hogesnelheidstransport in Texas, zei dat het spoor niet veel ruimte nodig heeft.

“We kunnen in vrij krappe ruimtes knijpen omdat we op kolommen zijn verheven, dus snelwegmedianen, verlaten spoorlijnen,” zei Hammer. “We nemen minder ruimte in beslag dan hogesnelheidstreinen.”

Duong zei dat de beste kostenramingen afkomstig zijn van de technologiebedrijven, en die variëren afhankelijk van de route. Hammer zei dat een haalbaarheidsstudie voor hyperloop in Missouri de bouwkosten had geraamd op ongeveer 40 miljoen dollar per mijl. Met dat percentage zou een systeem van 430 mijl in Texas ongeveer 17 miljard dollar kosten. Hammer zei dat de variaties in prijs afhangen van het terrein en hoe consistent de kolomhoogten moeten zijn.

Volgens AECOM scoort hyperloop ook goed als een hogesnelheidsdoorvoeroptie in Texas omdat het zowel een vracht- als passagierssysteem is, wat betekent dat de technologie zou kunnen worden uitgebreid naar plaatsen als Monterrey en zou kunnen worden gebruikt om goederen over de grens tussen de VS en Mexico te vervoeren.

Duong zei dat meer gedetailleerde informatie over projectkosten en routes zal worden opgenomen in de voltooide hogesnelheidstransportstudie, die begin volgend jaar wordt verwacht.

Realiteit of luchtkastelen?

Maar sommige CAMPO-functionarissen vroegen zich af of hyperloop meer “luchtkastelen” zijn dan realiteit.

“Ik zou graag een beetje meer analyse zien over hoeveel van dat voordeel we kunnen krijgen van een bestaande technologie zoals hogesnelheidstrein, want dat is beter dan wat we vandaag hebben,” zei CAMPO Executive Director Ashby Johnson. “Ik maak me zorgen over de hoeveelheid tijd die nodig is voor de ontwikkeling van de technologie, naast de tijd die nodig is om te testen, en dan de veiligheidskwesties die er al dan niet bij betrokken zijn. In plaats van iets uit te stellen in afwachting van het perfecte, zou het goede prima kunnen zijn.”

Hyperloop staat nog in de kinderschoenen, maar Duong zei dat de technologie geen “fatale gebreken” heeft. En volgens Hammer zou Virgin Hyperloop One na het tekenen van een contract binnen zes maanden klaar kunnen zijn om met de bouw te beginnen, minus de regelgevingshindernissen die het moet overwinnen.

Tot nu toe bestaat er geen regelgevend kader voor iets als hyperloop.

In maart kondigde de Amerikaanse In maart kondigde de Amerikaanse minister van Transport Elaine Chao op South by Southwest Interactive in Austin de oprichting aan van een nieuwe Raad voor Niet-traditionele en Noodtechnologie om dat probleem aan te pakken en toezicht te houden op nieuwe technologieën zoals hyperloop, drones en autonome voertuigen.

Hammer zei dat Virgin Hyperloop One-ingenieurs in de tussentijd de technologie verfijnen, anticiperen op mogelijke veiligheidsproblemen en manieren vinden om die aan te pakken, zodat ze kunnen voldoen aan de wettelijke vereisten zodra ze zijn gemaakt, waarschijnlijk in drie tot vijf jaar. Voeg ongeveer dezelfde hoeveelheid tijd toe voor de bouw, zei Hammer, en het is waarschijnlijk dat we geen vacuümbuizen op de grond zullen zien in de VS voor nog eens tien jaar.

“Als we het hebben over het bouwen van een paar honderd mijl spoor, is het geen snel proces,” zei Hammer.

Virgin Hyperloop One is van plan om in 2021 een certificeringscentrum te openen, op een nog te bepalen plaats, waar het regelgevers kan binnenhalen om de technologie te zien. Hammer zei dat er gesprekken worden gevoerd over Texas als een potentiële thuisbasis voor de site.