Russell Westbrook is een van de meest polariserende NBA-spelers. Fans houden van zijn meedogenloze spel en nooit-zeggen-nee houding. Ze zien een man met maffe berichten op sociale media en een zorgeloos modegevoel. Degenen die een hekel aan hem hebben, zien een atleet die meer geeft om statistieken dan om winnen en onnodig onbeleefd is tegen de media. Beide kanten kunnen echter een andere kant van Westbrook zien als ze meer te weten komen over een specifieke tragedie die hem heeft gevormd.

Wie is Russell Westbrooks vriend Khelcey Barrs?

Diegenen die Westbrooks verbazingwekkende 20-20-20 triple-double en het daaropvolgende eerbetoon aan de gevallen rapper Nipsey Hussle hebben gezien, weten dat de 30-jarige een sentimentele band heeft met gevallen vrienden en iconen. Een ander geval betreft Khelcey Barrs, een basketbalspeler op de Leuzinger High School, waar Westbrook op zat.

Naast mede-toekomstig NBA-speler Dorell Wright, was Barrs betrokken bij Westbrooks highschoolteam. Terwijl de twee samen streden, vormden ze een band die zich ook buiten het veld uitstrekte. Met zijn 1 meter 80 en een gewicht van 175 pond was Barrs een waardevolle aanwinst voor het team en een veelbelovende speler voor college scouts.

Helaas werd het leven van Barrs verkort toen hij in elkaar zakte in de sporthal van het Los Angeles Southwest College (het team ging daarheen om oudere tegenstanders te ontmoeten). Zijn teamgenoten herinneren zich dat hij dacht dat hij een grapje maakte, want hij had er een handje van om hen in de maling te nemen. De coach van Southwest reanimeerde hem, maar het was al te laat.

Barrs’ impact op Westbrook

Omdat hij die dag vroeg vertrok, was Westbrook niet op het veld toen Barrs overleed. Hij had het nieuws al gehoord toen de coaches het hem kwamen vertellen, en hij leek in een catatonische shock te verkeren. Velen hadden gehoopt dat Westbrook en Barrs samen de staatstitel zouden winnen. Hij schrijft toe dat de tragedie zijn vastberadenheid naar een hoger niveau heeft getild. Hij kwam uiteindelijk bij UCLA terecht en werd een van de grootste sterren in college basketbal.

Volgens mensen die zowel met Westbrook als Barrs verbonden zijn, ziet Westbrook zijn succes niet alleen als zijn eigen succes, maar ook als een manier om het gemiste potentieel van zijn vriend goed te maken. Elke prijs en onderscheiding is niet alleen een overwinning voor hem. De dood van Barrs is wat Westbrook drijft om de beste speler te worden die hij kan zijn.

Verloren potentieel

Net als Len Bias of Hank Gathers staat Barrs voor de tragedie die het overlijden van zo’n jong, getalenteerd persoon met zich meebrengt. We weten niet wat er met Barrs zou zijn gebeurd. Misschien zou hij zijn vriend gevolgd zijn naar UCLA. Westbrook leerde hoe snel dingen kunnen veranderen. Het mag geen verrassing zijn dat hij dit gebruikt om zijn hele carrière op en naast het veld te sturen.