Ooit werd gedacht dat het geschubde beesten waren, maar veel dinosaurussen droegen waarschijnlijk fantastische veren en donzen. Hoewel het vroege voorouders van vogels zijn, blijven veel stukken van hun evolutionaire tijdlijn onduidelijk. Maar een recente vondst zou een aantal van deze gaten kunnen opvullen: het uiteinde van de staart van een donzige jonge dino, ingekapseld in barnsteen.

In 2015 dwaalde Lida Xing, een onderzoeker van de China University of Geosciences in Beijing, over een barnsteenmarkt in Myanmar toen hij het specimen tegenkwam dat bij een kraampje te koop werd aangeboden. De mensen die het uit een mijn hadden opgegraven, dachten dat de versteende boomhars een stukje van een of andere plant bevatte en probeerden het te verkopen om er sieraden van te maken. Maar Xing vermoedde dat de homp oeroude boomhars een fragment van een dier kon bevatten en bracht het naar zijn lab voor verdere studie.

Zijn investering loonde.

Wat eruitzag als een plant, bleek een punt van een staart te zijn, bedekt met eenvoudige, donzige veren. Maar het is onduidelijk aan wat voor soort schepsel het precies toebehoorde. Onderzoekers namen het stuk barnsteen nader onder de loep met behulp van CT-scans en realiseerden zich dat het toebehoorde aan een echte dinosaurus, niet aan een oude vogel. De onderzoekers zetten hun vondst uiteen in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

“We kunnen zeker zijn van de bron omdat de wervels niet zijn vergroeid tot een staaf of pygostijl zoals bij moderne vogels en hun naaste verwanten,” zegt Ryan McKellar, een onderzoeker aan het Royal Saskatchewan Museum en co-auteur van de studie in een verklaring. “In plaats daarvan is de staart lang en flexibel, met kielen van veren die langs elke kant lopen.”

Zonder de rest van het skelet, is het onduidelijk aan wat voor soort dinosaurus deze staart precies toebehoorde, hoewel het waarschijnlijk een juveniele coelurosaurus was, een schepsel nauw verwant aan vogels die typisch een soort veren hadden. En wat het meest intrigerend is aan dit 99 miljoen jaar oude fossiel zijn de veren. In het verleden is de meeste informatie over dinosaurusveren afkomstig van tweedimensionale afdrukken in steen of van veren die niet aan de rest van de overblijfselen waren bevestigd. Dit fossiel zou kunnen helpen een debat te beslechten over hoe veren in de eerste plaats zijn geëvolueerd, zegt Matthew Carrano, curator van Dinosauria in het Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Omdat fossielen relatief zeldzaam zijn, hebben evolutiebiologen zich gewend tot het bestuderen van de embryo’s van moderne vogels om een idee te krijgen van hoe veren zich in de loop van miljoenen jaren zouden kunnen hebben ontwikkeld. Maar hoewel het een goede manier is om een evolutionaire routekaart samen te stellen, moeten ze nog steeds de juiste wegwijzers vinden om er zeker van te zijn dat hun denken op het juiste spoor zit.

“Alle kleine onderdelen van een veer klitten als het ware aan elkaar, dus je kunt een veer in de lucht zwaaien en hij verandert niet van vorm, wat het punt is als je ermee vliegt,” vertelt Carrano aan Smithsonian.com.

Jarenlang zijn paleontologen volgens Carrano verdeeld geweest over een schijnbaar eenvoudige vraag: wat kwam eerst, het “klittenband” dat veren bij elkaar houdt, of hun algehele structurele vorm. Maar terwijl de veren van deze nieuwe vondst kleine kleine haakjes hebben die gebruikelijk zijn voor vogelveren, hebben ze veel meer gemeen met losse, donzige veren dan met de stijve rondsels die moderne vogels gebruiken om te vliegen. Dat suggereert dat de haakjes, of zogenaamde barbules, er het eerst waren.

“Als je naar ze kijkt, zwaaien ze alle kanten op,” zegt Carranno. “Als je een echt gestructureerde veer had en je had deze weerhaakjes, dan zouden ze niet alle kanten op moeten zweven. Ze zouden behoorlijk stijf moeten zijn.”

De veren hielpen deze specifieke dinosaurus zeker niet om te vliegen, maar ze kunnen hem wel hebben geholpen warm en droog te blijven, een beetje zoals bont. En de veren zijn niet het enige dat Carrano interessant vindt aan dit stuk barnsteen. Er zitten ook kleine, mierachtige insecten in begraven.

“Ik zou persoonlijk graag willen weten wat deze insecten zijn,” zegt Carrano. “Je vindt bijna nooit een dinosaurus en een insectenfossiel samen omdat ze gewoon niet in dezelfde omgeving bewaard blijven. Maar hier zijn ze, toch?”

De gevederde dinosaurusstaart mag dan wel de meest flitsende vondst zijn, dit brok barnsteen zou nog veel meer aanwijzingen over de oeroude kunnen verbergen die wetenschappers nog moeten ontsluiten.