Tijdens het dead-ball tijdperk was honkbal veel meer een strategisch gedreven spel, met een speelstijl die nu bekend staat als small ball of inside baseball. Het was veel meer gebaseerd op spelvormen zoals gestolen honken en hit-and-run dan op homeruns. Deze strategieën benadrukten snelheid, misschien uit noodzaak.
Minder krachtige slagen zoals de Baltimore Chop, ontwikkeld in de jaren 1890 door de Baltimore Orioles, werden gebruikt om op het honk te komen. Eenmaal op het honk, zou een loper vaak stelen of naar het tweede honk worden gestoten en naar het derde honk gaan of scoren op een hit-and-run spel. In geen ander tijdperk hebben teams zoveel honken gestolen als in het dead-ball tijdperk.
Op 13 gelegenheden tussen 1900 en 1920, had de league leider in homeruns minder dan 10 homeruns voor het seizoen; op vier gelegenheden hadden de league leiders 20 of meer homeruns. Ondertussen waren er 20 gelegenheden waarbij de competitieleider in driehonkslagen er 20 of meer had.
Owen “Chief” Wilson vestigde een record van 36 driehonkslagen in 1912, een record dat waarschijnlijk een van honkbal’s onbreekbare records is, net als dat van de 309 carrière driehonkslagen van Sam Crawford die in deze tijd werd gevestigd.
Ondanks hun snelheid hadden teams moeite om te scoren tijdens het dead-ball tijdperk. Major league cumulative batting averages varieerden tussen .239 en .279 in de National League en tussen .239 en .283 in de American League. Het gebrek aan power in het spel betekende ook lagere slaggemiddelden en on-base percentages, omdat werpers de slagmensen meer konden uitdagen zonder de dreiging van een homerun. Het dieptepunt van het dead-ball tijdperk lag rond 1907 en 1908, met een league-wijd slaggemiddelde van .239, een slaggemiddelde van .306, en een ERA van minder dan 2.40. In het laatste jaar sloegen de Chicago White Sox drie homeruns in het hele seizoen, maar eindigden 88-64, slechts een paar wedstrijden verwijderd van het winnen van de wimpel.
-White Sox manager Fielder Jones, nadat zijn 1906 “Hitless Wonders” de World Series wonnen met een .230 club slaggemiddelde
Sommige spelers en fans klaagden over de weinig scorende wedstrijden, en de honkbalbond probeerde de situatie te verhelpen. In 1909 vond Ben Shibe de met kurk beklede bal uit, die de Reach Company – de officiële ballenleverancier van de American League (AL) – op de markt begon te brengen. Spalding, die aan de National League (NL) leverde, volgde met zijn eigen kurken middenbal.
De verandering in de bal had een dramatisch effect op het spel in beide leagues. In 1910 was het slaggemiddelde van de American League .243; in 1911 steeg het tot .273. De National League zag een sprong in het slaggemiddelde van .256 in 1910 naar .272 in 1912. Het seizoen 1911 was toevallig het beste uit Ty Cobb’s loopbaan; hij sloeg .420 met 248 hits. Joe Jackson sloeg .408 in 1911, en het volgende jaar sloeg Cobb .410. Dit waren de enige .400 gemiddelden tussen 1902 en 1919.
In 1913 merkte minor league pitcher Russ Ford echter op dat een bal die tegen een betonnen muur werd geschuurd snel dook als hij de slagman bereikte. Deze zogenaamde emery pitch, samen met de spitball, gaf werpers veel meer controle over de slagman, vooral omdat een enkele bal – zelden vervangen tijdens een wedstrijd – steeds meer zou gaan schuren naarmate het spel vorderde, en ook moeilijker te zien zou worden naarmate de bal vuiler werd. Tegen 1914 was de puntentelling in wezen terug naar de jaren voor 1911 en bleef dat tot 1919.
In dit tijdperk verdiende Frank Baker de bijnaam “Home Run” Baker alleen voor het slaan van twee homeruns in de World Series van 1911; hoewel hij de American League vier keer aanvoerde in homeruns (1911-1914), was zijn hoogste homerun-seizoen 1913, toen hij 12 homeruns sloeg, en hij eindigde met 96 homeruns voor zijn carrière. De beste homerun hitter van het dead-ball tijdperk was Philadelphia Phillies outfielder “Cactus” Gavvy Cravath. Hij leidde de National League zesmaal in homeruns, met een hoogste totaal van 24 voor de pennant-winnende Phillies in 1915 en seizoenen van 19 homeruns elk in 1913 en 1914. Cravath speelde echter in de Baker Bowl, een notoir slagman-vriendelijk park met slechts een korte afstand van 85 meter van de plaat tot de rechterveldmuur.69