Hoe zag Lew’s huwelijksaanzoek eruit?
Er was geen groots gebaar – Lew was altijd volkomen down to earth. Hij vroeg me drie keer voor ik ja zei. Ik wilde niet dat iemand anders Lew kreeg, en ik ben dankbaar dat ik uiteindelijk instemde. Ik wilde de vouwen in zijn spijkerbroek strijken – die waren altijd gekreukt.
Alle gekheid op een stokje, ik zei hem dat ik niet wilde dat men dacht dat ik met hem trouwde om zijn geld. Hij zei dat hij dat niet had, en hij had gelijk. Lew woonde in een huis van $60,000 en reed in een zeven jaar oude gele Lincoln Continental auto. Later hoorde ik dat zijn geld vooral opging aan de inkomstenbelasting omdat hij nooit aftrekposten of aftrekposten opgaf. Zijn accountant was gevloerd in het eerste jaar dat we samen belastingaangifte deden, vanwege alles wat ik inleverde. Lew had geen verstand van zaken en niemand om hem te helpen. Zijn financiën verbeterden zeker nadat ik in zijn leven kwam.
Waar vond de bruiloft plaats?
De ceremonie was in Lew’s beste vriend Ray Robertson’s huis met alleen familie. Een andere vriend genaamd Garvey Winegar zong het Gene Autry lied “Nobody’s Darlin’ but Mine” . Geen van ons beiden was nerveus, en alles leek heel natuurlijk en liefdevol. Er was geen huwelijksreis omdat Lew druk onderweg was, en ik hou niet zo van reizen. We woonden een paar maanden bij mij thuis tot we een huis vonden in Staunton. Lew moest daar wonen wegens zakelijke doeleinden.
Hoe losten jij en Lew meningsverschillen op?
Geloof het of niet, we waren het zelden oneens. Er staat me niets bij dat “opgelost” moest worden. We gingen nooit boos naar bed, zoals sommige stellen doen.
Ik heb de neiging een nachtuil te zijn en geen vroege vogel. Was Lew ook zo?
Ja. Maar toen Lew eenmaal van de weg af was, paste hij zich snel aan aan een bijna normale routine.
Wanneer zag je Lew voor het eerst op het podium?
Ttaunton’s jaarlijkse Fourth of July viering in 1980, ongeveer vijf maanden nadat we man en vrouw waren geworden. De Statler families zaten rechts van het podium in een omheind gebied. Ik voelde me als een klein meisje uit Lyndhurst in een grote droom. Ik ging ook naar award shows.
Heeft Lew jullie bij een show met de Statlers voorgesteld en het publiek verteld dat jullie pas getrouwd waren?
Nee. We waren erg goed in het gescheiden houden van de twee levens. In Nashville tijdens een award show repetitie nam Lew me bij de hand en zei dat hij me aan iemand wilde voorstellen…Johnny Cash. The Man in Black was op het podium aan het repeteren, dus er was niet veel tijd voor een gesprek naast beleefdheden.
Heb je Lew’s zelfgekozen opvolger Jimmy Fortune in concert gezien met de Statlers?
Toen Lew zes maanden verlof had van de Statlers dat begon in november 1981, gingen we naar Salem, Virginia, en zaten in het publiek om de groep te bekijken. Lew was erg trots op Jimmy. Ongeveer een maand nadat hij officieel was afgetreden, woonden Lew en ik het 4th of July feestconcert bij in Gypsy Hill Park in Staunton dat de Statlers in 1969 hadden opgericht. Lew wilde zien hoe het met Jimmy ging. We stonden langs het hek aan de overkant van de straat van hun kantoren, waar we een goed uitzicht hadden op de show. We waren er nog maar een paar minuten toen Lew plotseling met betraande ogen toegaf dat hij weg wilde omdat hij er niet meer tegen kon. Aan de buitenkant toekijken was niet gemakkelijk.
Wat was de aanleiding voor jullie verhuizing naar het platteland?
Nadat Lew weer gezond was en niet meer in Staunton hoefde te wonen, kochten we in 1984 een boerderij van 50 acre in Waynesboro. Lew hield van die plek en had in elke kamer een akoestische of elektrische gitaar staan. Een tijd lang fokten we koeien en varkens. We legden een meertje aan bij de beek. Mijn vader vulde het met forel, kocht Lew zijn eerste hengel, en leerde hem hoe te vissen en schoon te maken. Hij ving dan een forel, en ik kookte die voor hem. Lew ging zelfs op bosmarmottenjacht. Ik heb hem een paar jaar geleden verkocht.
Vertel ons over Lew’s neurotische, amusante persoonlijkheid.
Lew was niet erg georganiseerd, legde altijd dingen verkeerd neer en zweerde dat iemand achter hem kwam en het verplaatste. Op een dag kwam hij in de keuken en begon deuren te openen en dicht te slaan. Hij zei dat hij op zoek was naar de kalender van zijn tournee. Als hij die niet vond, zou hij het huis steen voor steen uit elkaar halen.
Ik pakte Lew’s hand en leidde hem naar zijn tv-kamer waar een tafel stond die torenhoog was opgestapeld met spullen. Onder de tafel stond een grote doos met nog meer prullaria. Ik schoof alles van de tafel op de vloer, gooide de doos bovenop die stapel en zei dat hij alles moest doorzoeken. Als hij de kalender niet vond, kon hij aan de baksteen beginnen. Een paar uur later vond Lew de kalender en ruimde tegelijkertijd de rommel op.
Lew werd graag bruin in de zomer. Hij zat op de patio met zijn gezicht naar de zon en een biljet van 20 dollar over zijn neus gevouwen zodat hij niet zou verbranden.
Lew probeerde te stoppen met roken en zijn vriend Jack Dull overtuigde hem ervan dat het pruimen van tabak het gemakkelijker zou maken. Hij spuugde tabakssap uit zijn SUV tijdens het rijden of opende de deur als hij stilstond in het verkeer. De hele zijkant van zijn Suburban was bedekt. Uiteindelijk kwam de deur los van de scharnieren door het vele open en dicht doen. Hij stopte met beide toen hij de laatste keer ziek werd.
Was Lew een Elvis Presley fan?
Ja, maar niet overdreven. Verrassend genoeg luisterde hij niet zo veel naar muziek.
Hield Lew de hedendaagse country- en popradio bij?
Nee. Hij neigde naar het Big Band swingtijdperk van de jaren dertig en veertig en had een verzameling 78-toeren vinylplaten.
Hoe vastbesloten was Lew om een solocarrière op te bouwen?
Lew stelde de grote Star City Band samen en trad lokaal op. Hij bracht het 10 nummers tellende Here to Stay album zelf uit en verkocht het tijdens zijn shows. In 1984 of 1985 gingen we als twee vissen uit het water naar Nashville en begonnen te zoeken naar een platenlabel.
Ik weet eigenlijk niet meer wie of hoeveel bedrijven we in Nashville hebben bezocht. Lew begon helemaal opnieuw in de business als een nieuwkomer die iets deed wat hij nog niet eerder had hoeven doen. Hij noemde het de stoep belopen. Hij was zo onbekend met de zakenwereld en ik wist natuurlijk nog minder. We waren naar de stad gevlogen, wat een fortuin aan taxikosten betekende, want hij kende de stad niet. Op een dag hadden we twee afspraken in de stad. We verlieten de eerste om terug te gaan naar het hotel. We huurden op tijd een andere taxi voor de tweede afspraak en toen we werden afgezet stonden we weer in hetzelfde gebouw waar we twee uur eerder waren geweest! Onze volgende afspraak was op dezelfde bestemming. We moesten er hartelijk om lachen en zeiden: “Wel, verdomme!”
Compleat Records, een groep van secundair niveau, gaf hem een platencontract. Hij was toen nog vastberadener. Lew deed het Own My Own album bij Compleat. We maakten meer reizen naar Nashville en vonden een agent en publicist. Lew had uiteindelijk boekingen tot in New York. Ik gaf Lew’s oudste zoon Denver, die een band heeft en in Florida woont, de masters van beide albums. Ik betwijfel of hij ooit iets zal doen om ze opnieuw uit te brengen, en ik wou dat we ze konden laten remasteren en beschikbaar maken voor streaming. Trouwens, ik heb geen computer. Mijn zus Ella Fitzgerald zorgt voor alle muziekzaken-gerelateerde emails die mijn kant op komen over Lew’s BMI song publishing bedrijf – Wallflower Music. Nee, ze zingt niet.
Heeft Lew liedjes geschreven die door jou zijn geïnspireerd?
Nee, maar hij zong wel eens “You’re the First ,” een liedje dat hij eerder had geschreven.
Vroeg Lew je om advies als hij vastzat op een tekst of melodie?
Nee. Lew zong wel eens iets dat hij net had geschreven voor mijn mening. Ik betwijfel of ik echt kritiek had – ik vond het waarschijnlijk altijd goed.
Namde Lew thuis muziek op?
Toen we in 1984 naar de boerderij verhuisden, stond er naast het huis een groot metalen gebouw met twee kamers. Lew richtte in de ene een opnamestudio in, terwijl in de andere kamer een filmprojector, een scherm en planken met westernfilms stonden. Hij noemde dat gebouw “The Strand”.
Lew gebruikte reel to reel tapes om zichzelf op te nemen. Niemand mocht naar binnen als hij aan het “houtschuren” was, zoals hij het noemde. Ongehoord, nieuw geschreven materiaal en covers van artiesten die Lew waardeerde werden bijgehouden. Lew schreef geen data op de spoelen. Hij had de gewoonte om tapes te hergebruiken, dus er waren er niet zoveel als je zou denken. Jammer genoeg, heb ik te lang gewacht. Tegen de tijd dat ik iemand vond om die banden over te zetten, was er nog maar één te redden. Ik heb wel heel veel van Lew’s onuitgebrachte songteksten opgeslagen in zuurvrije mappen.
Eerder in 2020 vertelde Jimmy Fortune me dat hij overwogen had om een aantal van Lew’s onuitgebrachte songs af te werken en op te nemen. Is dat een goed idee? Wat als andere artiesten interesse tonen? Ja, zeker!
Wat was de geschiedenis van Lew’s gezondheidsstrijd?
Lew had altijd al buikproblemen. Hij belandde in het ziekenhuis ergens onderweg tijdens de vroege jaren van de Statlers en werd gediagnosticeerd met de ziekte van Crohn. Er was geen echte behandeling voor vele jaren, behalve dieet.
Hij had een spoedoperatie vlak nadat hij met pensioen ging van de Statlers in juni 1982. Hij vocht tegen een ernstige darmontsteking en stierf bijna. Zijn verblijf in het ziekenhuis duurde zeven weken. Hij droeg zes maanden een stoma-zak en kwam langzaam maar zeker weer op krachten. Van de 11 jaar dat we samen waren, had Lew zes pijnvrije jaren waarin hij optimistisch en gelukkig was.
De infectie kwam begin 1989 terug. Als Lew zich niet zo goed voelde, kwam woede en depressie opzetten. Hij was ook maar een mens. Lew liet me beloven dat hij nooit meer naar een dokter of ziekenhuis hoefde. De enige dokter die hij ooit nog moest zien, was een verpleegster die voorraden leverde. Anderhalf jaar voor z’n dood gaf ik hem antibiotica-infuus. Een van de gevolgen van die behandeling is dat ik nog steeds tril in mijn handen.
Lew’s laatste concert was in juli 1989 tijdens de jaarlijkse Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , en zijn laatste publieke optreden was het bijwonen van de wedstrijd van ons lokale honkbalteam de Waynesboro Generals, precies een maand voor zijn overlijden. Lew was een grote honkbalfan en kreeg de wedstrijdbal van het team.
Lew lag twee maanden in een ziekenhuisbed in onze studeerkamer voordat hij overleed. Mijn laatste herinnering aan Lew die zong en gitaar speelde was op een dag dat Dave Coffey op bezoek kwam kort voordat Lew’s krachten begonnen af te nemen. Dave vroeg Lew om hem “It Is No Secret” te leren, omdat hij wist dat dat Lew’s favoriete lied was. Dave zong “It Is No Secret” tijdens Lew’s herdenkingsdienst.
Waren er beroemde bezoekjes of telefoontjes?
Toen Lew in 1982 met pensioen ging bij de Statlers, was er geen contact meer met andere artiesten of bezoekers van beroemdheden. Toen hij ziek werd en het einde nabij was, belde Johnny Cash voor de eerste en enige keer. Ontzet nam ik op en nam onmiddellijk de telefoon op met Lew. God hebbe hem, Lew huilde de hele tijd dat ze spraken. Het was de laatste keer dat ze elkaar spraken. Lew ontving ontelbare bloemen toen hij overleed van artiesten als de Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell en Brenda Lee.
Wat gebeurde er tijdens de laatste dagen van Lew’s leven?
Lew begon zondagnacht te hallucineren en wist niet meer waar hij was. Een verpleegster kwam maandag bij ons thuis om met morfine te beginnen. Lew was zich van niets bewust tot hij woensdagmorgen vroeg overleed. Acht vrienden en familieleden waren in de kamer toen Lew ons verliet. Zijn eigenlijke doodsoorzaak was hartfalen, maar het hing allemaal samen met de ziekte van Crohn.
Ik was niet geschokt toen Lew stierf, want hij en ik hadden er allebei vrede mee. Ik krijg altijd tranen in mijn ogen als ik dit zeg – de laatste ochtend voor Lew overleed probeerde hij zo hard om me iets te vertellen. Ik kon hem niet begrijpen. Het breekt mijn hart, maar ik ben ervan overtuigd dat hij me wilde laten weten dat hij van me hield en dat altijd zou blijven doen.
We hadden een besloten dienst, alleen op uitnodiging, op het gazon van onze boerderij. Beste vriend Bobby Campbell en een andere goede vriend Dave Coffey zongen “He’ll Understand and Say Well Done” en Lew’s favoriet – “It Is No Secret (Ink Spots leadzanger Bill Kenny ontketende een Top 20 pophit in 1951 die Elvis coverde op zijn 1957 Peace in the Valley EP). Lew’s enige verzoek was dat hij gecremeerd zou worden. Ik heb zijn as.
Wanneer trof het besef dat Lew er niet meer was je recht tussen de ogen?
Het moeilijkste voor mij ooit was het horen van de deur die dichtging toen het uitvaartcentrum Lew meenam. Dat geluid zal ik me altijd herinneren.
Was Lew een christen?
Ja. Zijn geloof werd sterker naarmate we samen tegenslagen in onze gezondheid ondervonden. We gingen zelfs een tijdje naar de Church on the Hill, een pinkstergemeente die net haar deuren had geopend. Fans waren nooit een probleem, en we konden er discreet aanbidden.
Heeft de liefde u in de afgelopen 30 jaar toevallig teruggevonden?
Ja. Ik ben hertrouwd, maar dat was een vergissing. Ik weet niet zeker of het was omdat hij Lew’s schoenen wilde vullen of omdat ik dat wilde. Op een dag, toen Lew wist dat het einde nabij was, zei hij dat hij mij en Thelma Lou zou missen. Ik zei hem dat het zo niet werkte – hij is degene die weggaat en hij zou gemist worden.
Als Lew nog leefde en lichamelijk fit was, wat zou hij dan aan het doen zijn? Zou hij in 2002 met muziek gestopt zijn, zoals Harold, Don en Phil Balsley, of zou de creatieve muze te groot zijn geweest om te negeren?
Als je bedenkt dat Lew nu 82 jaar oud zou zijn, denk ik dat hij de muziek zou hebben opgegeven. Oh, ik weet zeker dat er altijd een gitaar in de buurt zou zijn die hij van tijd tot tijd zou oppakken. Ik moest net huilen omdat ik daar niet eerder aan heb gedacht.
Als zoiets zou bestaan, wat zou dan de perfecte dag voor Lew zijn geweest?
Op een western filmfestival zijn. We gingen elk jaar naar een paar, waaronder het MidSouth Nostalgia Festival en de Western Film Fair in Winston-Salem, North Carolina. Lew was in de hemel.
We keken constant samen naar B-westerns. Elke Gene Autry film – hij noemde onze boerderij Singing Hill naar een filmtitel van Autry uit 1941. Hij bewonderde alle filmcowboys, zelfs de hulpjes. Mijn favoriet was Roy Rogers.
Omdat Lew zo’n western liefhebber was, heeft hij toen overwogen om naar Hollywood te gaan?
Lew zou de eerste zijn om je te vertellen dat hij geen greintje acteerwerk kon doen. Ik zou de tweede zijn om je dat te vertellen.
Hoe zou Lew herinnerd willen worden?
Lew was een zeer nederige man die het groot maakte en nooit begreep hoe of waarom. Hij was nuchter, nooit arrogant en genoot er niet van om in de schijnwerpers te staan.
