Voor veel mensen is Memorial Day het symbool van het begin van de zomer. Wat voor sommigen verloren is gegaan, is de oorspronkelijke betekenis – en dag.

Op 5 mei 1868 stelde een organisatie van veteranen van het leger van de Unie – het Grand Army of the Republic (GAR) – Decoration Day in als een moment voor de natie om de graven van de oorlogsslachtoffers met bloemen te versieren.

Op Arlington National Cemetery sprak de toenmalige Congreslid James Garfield over de plechtige gelegenheid. “Wij weten niet welke belofte deze mannen hebben gedaan, welke belofte zij hebben gedaan, welk woord zij hebben gesproken; maar wij weten wel dat zij door één opperste daad de hoogste deugden van mensen en burgers hebben samengevat en vervolmaakt. Uit liefde voor het vaderland aanvaardden ze de dood, en daarmee namen ze alle twijfels weg, en maakten ze hun patriottisme en hun deugd onsterfelijk,” zei hij.

De GAR zei dat Decoration Day elk jaar op 30 mei zou moeten worden gehouden, omdat de bloemen dan in het hele land in bloei konden staan.

Sommige lokale gebieden hielden vanaf 1866 soortgelijke ceremonies. Aan het begin van de 20e eeuw werden overal in het land op 30 mei plechtigheden gehouden. En na de Eerste Wereldoorlog werd de feestdag uitgebreid om alle Amerikaanse oorlogsslachtoffers te eren.

Het parlement erkende Decoration Day als een federale feestdag in 1938, en de naam “Memorial Day” werd meer gangbaar na de Tweede Wereldoorlog. Maar de federale overheid nam die naam pas in 1967 officieel aan.

De Uniforme Feestdagenwet van 1968 verplaatste de feestdag naar de laatste maandag in mei. Oorspronkelijk stond Veterans Day ook op de lijst van feestdagen van de overheid die altijd op een maandag moesten vallen, maar het werd in 1978 teruggebracht naar de oorspronkelijke dag van 11 november.

Jarenlang hebben pogingen om de datum van 30 mei opnieuw in te stellen door de VFW, het Amerikaanse Legioen en senator Daniel Inouye van Hawaï geen succes gehad. Inouye, die in 2012 op 88-jarige leeftijd overleed, was niet alleen een hooggeplaatst lid van het Congres. Hij was in Pearl Harbor op 7 december 1941, als medisch vrijwilliger. Later nam hij dienst in het leger en verloor een arm in dienst van zijn land toen hij in Italië was.

Maar de voorstanders van de oorspronkelijke betekenis van Memorial Day stellen dat het altijd op 30 mei zou moeten zijn, ongeacht de dag van de week, als een manier voor meer mensen om zich te herinneren waarom mensen het ultieme offer brachten voor hun natie.