Voor de aftrap van hun seizoensopening speelden de Cleveland Browns een video af op hun stadionscherm met spelers van verschillende rassen en etniciteiten die eenheid, diversiteit en gelijkheid ophemelden. De atleten deden uitspraken als “onze verschillen maken ons sterker” en “ongeacht je ras of geslacht zijn we allemaal gelijk geschapen” terwijl patriottische muziek dreunde en een Amerikaanse vlag rimpelde.

Browns-fan Tim Zvoncheck keek niet. De veteraan uit de Golfoorlog en commandant van VFW Post 3345 in de voorstad van Cleveland, Strongsville, boycotte de wedstrijd van zondag omdat Browns-spelers geknield hadden tijdens het volkslied voor een wedstrijd van het voorseizoen. Duizenden andere voetbalfans stemden ook af voor de wedstrijden van week 1, maar om de tegenovergestelde reden – de uitsluiting door de NFL van Colin Kaepernick, de voormalige quarterback van de 49ers die vorig seizoen een golf van protesten ontketende door een knie te knielen om de raciale ongelijkheid te benadrukken.

Nadat het activisme van spelers steeds wijder verbreid raakt, zit de NFL gevangen in een verstrakkende bankschroef van boycots van beide kanten van het politieke spectrum. Sport is vaak een plek waar Amerika zijn verschillen opzij zet om te genieten van de geest van competitie en gemeenschap, maar zelfs de massaal populaire NFL wordt bedreigd door deze buitengewoon verdeelde tijden – en er is geen gemakkelijke ontsnapping voor een competitie waarin de meerderheid van de spelers zwart is en het publiek overwegend blank is.

“Het is moeilijk, de beslissingen die de NFL in de toekomst zal moeten nemen,” vertelde Browns tight end Randall Telfer, die in de video te zien was, aan The Undefeated.

“Aan het eind van de dag, is het politiek. Wanneer het politiek wordt, ga je polaire tegengestelde meningen hebben. Je hebt mensen die zich sterk voelen over waar ze in geloven. Het is moeilijk om die mentaliteit te veranderen,” zei Telfer.

Todd Boyd, een professor in Southern Cal die rassen, sport en popcultuur bestudeert, zei dat het raadsel van de NFL het resultaat is van twee krachten: “De opkomst van zwarte atleten sinds de dood van Trayvon Martin als politiek bewuste activisten, gekoppeld aan de rechtse verschuiving in de politiek van het land die heeft plaatsgevonden in deze zelfde periode van tijd. Dat brengt ons op het punt dat de NFL, de populairste sport van het land, de plek is geworden waar al deze politieke spanningen zich afspelen.”

In week 1 zaten acht spelers, knielden of staken een vuist op tijdens het volkslied, waaronder Seattle Seahawks verdediger Michael Bennett, die zegt dat hij onlangs door de politie van Las Vegas werd mishandeld en uitgescholden tijdens een arrestatie op video. Veertien andere spelers stonden in de buurt van protesterende teamgenoten ter ondersteuning, waaronder 10 leden van de San Francisco 49ers die zich verzamelden rond de knielende veiligheid Eric Reid. Geen van de Browns nam een knie tijdens hun seizoensopener – ze sloten de armen met politie- en militaire leden, met teameigenaren Dee en Jimmy Haslam in de buurt, terwijl de video werd afgespeeld.

Een grote menigte protesteerde ter ondersteuning van Kaepernick buiten de wedstrijd Chicago Bears-Atlanta Falcons in Chicago. Zwarte bedrijven van Chicago tot Brooklyn, New York, schakelden NFL-wedstrijden uit. Honkballegende Henry Aaron stemde af. Een boycot-tweet van activist Shaun King werd meer dan 19.000 keer geretweet. Een #NoKaepernickNoNFL petitie op change.org groeide voorbij 177.000 handtekeningen.

“De NFL stapte in deze kwestie,” zei Atlanta activist Gerald Griggs, die hielp het Chicago protest te organiseren. “Toen de heer Kaepernick besloot om een knie te nemen, en ze besloten om het niet op de beste manier aan te pakken, werden ze een deel van dit grotere gesprek. Ze hadden gemakkelijk kunnen zeggen: ‘We omarmen Kaepernick die zijn First Amendment-rechten uitdrukt,’ maar nee, ze wilden hem zwart maken.”

Griggs wees op de kijkcijfers voor de eerste wedstrijd van het seizoen op 7 sept. Toen 22,2 miljoen kijkers de Kansas City Chiefs de titelverdediger New England Patriots zagen verslaan – een daling ten opzichte van 25,2 miljoen kijkers voor de eerste wedstrijd vorig seizoen. “Dat is nog maar het begin van hun economische verstoring,” zei Griggs. “Ik denk dat de NFL een betere berekening moet maken van hun economische situatie.”

Op dit punt zou hij niet tevreden zijn met alleen het einde van de verbanning van Kaepernick: “Dat is een van de doelen. Maar ik denk dat het is verschoven naar een tweede strategie van willen dat de competitie de systemische problemen van raciale onrechtvaardigheid en politiegeweld aanpakt. We zijn blij met wat er in Cleveland is gebeurd, maar vinden dat het niet ver genoeg ging.”

Zvoncheck ook niet – maar in tegengestelde richting.

Hij bekeek de video van de Browns na de wedstrijd en noemde het “prachtig.” Maar hij zegt dat zijn VFW-post geen voetbal meer zal laten zien totdat de eigenaars of de bond de protesten de kop indrukken.

“Wanneer zullen we de wedstrijden weer aanzetten? Als we het gevoel hebben dat het de goede kant op gaat. … Het moet gewoon worden aangepakt en stoppen in de hele competitie,” zei hij.

Zowat 500 ondersteunende telefoontjes, e-mails en geldelijke donaties zijn binnengestroomd bij de Strongsville VFW post, zei Zvoncheck, en andere veteranengroepen hebben zich aangesloten bij hun black-out. Ze maken deel uit van een beweging tegen de protesterende spelers die tot uiting komt in artikelen en sociale mediaposts waarin “patriotten” worden aangespoord om hun tv’s uit te zetten.

“Dit begint allemaal vorig jaar met Colin Kaepernick die weigert te staan tijdens het volkslied. Dat zat ons niet lekker, maar het is één persoon,” zei Zvoncheck. “Het was zeker niet ons team op dat moment. Maar om te zien hoe dit het afgelopen jaar of zo is gegroeid onder spelers, en dan te zien wat er een paar weken geleden gebeurde met de Browns – bijna een dozijn van hen besloot om, in hun woorden, te bidden tijdens het volkslied in plaats van te staan en te respecteren wat er aan de hand is – het zit ons niet lekker.”

Telfer was een van de Browns-spelers die de knielende atleten steunden door naast hen te gaan staan tijdens het volkslied. Toen het verzet toesloeg, ontmoetten Telfer en andere spelers teameigenaren en leidinggevenden, waaronder de zwarte hoofdcoach Hue Jackson en de zwarte executive vice president of football operations Sashi Brown, om te proberen een andere koers uit te stippelen.

Het resultaat omvatte de video, vergaderingen met de lokale politie en plannen voor meer betrokkenheid van de gemeenschap. Telfer hoopt dat het resultaat de NFL uit het politieke slop kan helpen.

“Ik denk dat het idee van eenheid en gelijkheid in onze video iets is waar iedereen achter kan staan. Ik spreek niet voor de NFL, maar ik denk dat die boodschap veel mensen zal aanspreken,” zei hij.

“Football is een microkosmos van hoe we willen dat ons land eruit ziet, groepen jongens uit alle lagen van de bevolking die samenkomen en werken aan een gezamenlijk doel,” zei Telfer. “Dat is wat we willen voor onze gemeenschap.”

Browns vice-president communicatie Peter John-Baptiste zei dat meer spelers zich realiseren dat ze het platform hebben om een positief verschil te maken.

“De aandacht die de competitie krijgt, mensen zien de kracht die het heeft, ze weten dat ze een impact kunnen hebben op de samenleving,” zei John-Baptiste. “Dus mensen gaan daar gebruik van maken. Het is echt iets krachtigs.”

Maar die aandacht is niet gegarandeerd. De kijkcijfers van de NFL daalden vorig seizoen, waarbij sommige onderzoeken erop wijzen dat spelersprotesten de glijbaan veroorzaakten of er op zijn minst aan bijdroegen.

NFL-commissaris Roger Goodell heeft geprobeerd de lijn te bewandelen tussen protesterende atleten en ongelukkige fans in zijn zeldzame openbare verklaringen. Een woordvoerder van de NFL heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. In een toespraak voor Arizona Cardinals seizoenkaarthouders in augustus, zei Goodell dat “we moeten begrijpen dat er mensen zijn met verschillende standpunten. … Het volkslied is een speciaal moment voor mij. Het is een punt van trots. Dat is een heel belangrijk moment. Maar we moeten ook de andere kant begrijpen dat mensen rechten hebben en die willen we respecteren.”

Op de vraag hoe de NFL de duellerende boycots heeft aangepakt, zei USC-professor Boyd: “De NFL heeft niets aangepakt. Ze hebben niets gedaan. Het is meer een gebrek aan actie dan dat het actie is.”

Hij merkte op dat hoofdletsels en huiselijk geweld door spelers ook het aanzien van de NFL eroderen, en hij herinnerde aan het moment in de jaren tachtig toen Howard Cosell, ooit een van de meest invloedrijke stemmen in de sport, zei dat hij niet langer bokswedstrijden kon aankondigen vanwege de wreedheden.

“Op dit moment staat de NFL aan de top, en ze zullen morgen ook aan de top staan,” zei Boyd. “Maar zullen ze aan de top staan over 20 of 30 jaar? Die vraag kunnen we niet beantwoorden. We staan misschien aan de vooravond van mensen die hun mening veranderen.”

“De NFL bevindt zich in een hachelijke situatie.”