Australië, officieel bekend als het Gemenebest Australië, is een eilandnatie in Oceanië. Het bestaat uit het eiland Australië, de eilandstaat Tasmanië en meer dan 8.000 kleinere eilanden. Australië is het kleinste continent en wordt vaak het grootste eiland ter wereld genoemd. Het is qua grootte het zesde land ter wereld. Het Gemenebest Australië werd in 1901 gevormd door de samenvoeging van de zes kolonies Queensland, Victoria, New South Wales, South Australia, Western Australia en Tasmanië. Koning Edward VII verleende het Gemenebest Australië in 1908 officieel zijn eigen wapenschild.
Eerste wapenschild
Het wapenschild van het Gemenebest, dat in 1908 werd verleend, bestond uit een schild van blauw en wit met zes kleinere schilden langs de rand, en het kruis van Sint-Joris in het midden. Het schild werd vastgehouden door een kangoeroe aan de linkerkant en een emoe aan de rechterkant, staande op een met gras begroeide heuvel. Boven het schild was een zevenpuntige ster en onder het schild waren de woorden “Advance Australia” op een banier.
Tweede wapenschild
In 1912 verleende Koning George V het Gemenebest Australië een tweede wapenschild. In het nieuwe wapenschild werd de grasheuvel vervangen door een achtergrond van gouden lelies (Acacia pycnantha), de nationale bloem van Australië. Het kruis van Sint Joris werd vervangen door de symbolen van de zes staten van Australië. Op het vaandel onder het schild staat nu alleen “Australië”.
Belang van de dieren op het wapenschild
Omwille van hun opname in het wapenschild van het Gemenebest, zijn de rode kangoeroe (Macropus rufus) en de emoe (Dromaius novaehollandiae) bekend geworden als Australische symbolen.
Rode kangoeroe
De rode kangoeroe is een van de populairste en bekendste inheemse Australische dieren. Het is het grootste landzoogdier dat endemisch is in Australië en komt voor op het gehele vasteland. Hun totale populatie bedraagt nu bijna 50 miljoen, bijna het dubbele van de menselijke bevolking van Australië. Gezien de barre weersomstandigheden op het Australische continent kunnen veel dieren niet over grote delen van het continent leven zoals de rode kangoeroe dat wel kon. Dit heeft de rode kangoeroe in de ICUN-instandhoudingscategorie “minst zorgwekkend” geplaatst. Rode kangoeroes hebben voorpoten met kleine klauwen en twee gespierde en robuuste achterpoten die hoofdzakelijk worden gebruikt om te springen. Zij hebben ook een sterke staart die wordt gebruikt als steun bij het rechtop staan en voor het evenwicht tijdens het springen. In een typische sprong kan de mannelijke kangoeroe 8-9 m afleggen en een hoogte van 1,8-3 m bereiken, hoewel het gemiddelde 1,2-1,9 m bedraagt. Een heersende theorie is dat kangoeroes niet gemakkelijk achteruit kunnen lopen en zich alleen voorwaarts bewegen.
Emu
De emoe is een ander dier dat endemisch is voor Australië. Het is de op één na grootste vogel ter wereld en de grootste inheemse vogel in Australië. De loopvogel komt voor in het grootste deel van het Australische continent. Door zijn stabiele populatie en grote verspreidingsgebied is hij, samen met de kangoeroe, opgenomen in de ICUN-instandhoudingscategorie “minst zorgwekkend”. De emoe is een belangrijk dier in de Australische Aboriginal mythologie en komt voor in scheppingsmythen en culturele dansen. Hoewel ze niet kunnen vliegen, hebben emoes gespecialiseerde musculatuur waardoor ze zeer snel kunnen lopen. Zij gebruiken ook hun grote vleugels om zich te stabiliseren tijdens het lopen. De gemiddelde stap is 3,3 ft tijdens het lopen, maar kan 9 ft bereiken in galop, met een snelheid van bijna 50 km/u en het afleggen van grote afstanden.
Symboliek
In het algemeen wordt gedacht dat de twee dieren zijn gekozen omdat zij zich moeilijk achteruit kunnen bewegen. Dit zou overeenkomen met het idee van de woorden “Advance Australia” die op het vaandel van het eerste wapenschild staan. De twee dieren zouden dan staan voor de pogingen van Australië om vooruit te komen, alleen vooruit en nooit achteruit. Dit idee is echter veelbesproken, met beweringen dat beide dieren wel achteruit kunnen bewegen, alleen niet gemakkelijk.
Een andere mogelijke verklaring is dat beide dieren werden gekozen vanwege hun populariteit en grootte. Er wordt gesuggereerd dat kangoeroes op sommige momenten zelfs groter waren dan de mensenpopulaties in Australië. Ze worden veel gezien in het land, en zijn een populair symbool van Australië voor de rest van de wereld. Wat de grootte betreft, is de gemiddelde hoogte van de rechtopstaande rode kangoeroe ongeveer 1,5 m (4,9 ft) hoog. De hoogte van de emoe varieert tussen 4,9 ft en 6,2 ft. Wanneer geplaatst aan weerszijden van het schild, zouden de afbeeldingen van de rode kangoeroe en emoe van vergelijkbare hoogte zijn.