De belangrijkste structuur van de hele nageleenheid is de nagelmatrix, waar de nagelplaat wordt vervaardigd. De nagelmatrix is een zeer delicate anatomische structuur en raakt gemakkelijk gewond, beschadigd en vertoont littekens. Elke verwonding of trauma aan de nagelmatrix kan zich uiten als een zichtbare verandering in de nagelplaat of de uitgroei ervan beïnvloeden.

De nagelmatrix bestaat uit drie basissecties, willekeurig verdeeld in drie secties voor discussie, maar in werkelijkheid één complete eenheid. Het proximale deel is het derde deel van de matrix dat het dichtst bij het gewricht van de vinger ligt (dus het dichtst bij het middelpunt van het lichaam). Het tweede deel ligt tussen het proximale deel en het distale deel, dat het verst verwijderd is van het gewricht en het lichaam. We kennen allemaal het distale deel omdat het het enige zichtbare deel is, en het staat bekend als de maan of lunula. Het is niet noodzakelijk abnormaal of indicatief voor een probleem als je de lunula niet op alle nagels kunt zien.

Het proximale deel van de matrix produceert het bovenste derde deel van de nagelplaat; daarom, als er daar iets mis is, is het te zien aan het oppervlak van de nagelplaat. Veel voorkomende voorbeelden hiervan zijn de kleine puistjes, putjes genoemd, die te zien zijn op het oppervlak van de nagelplaat van patiënten met nagelpsoriasis. Dit type psoriasis tast de proximale matrix aan, en de schade in dat gebied wordt weerspiegeld in het deel van de nagelplaat dat het produceert: de bovenste lagen. Paronychia, of infectie van de huid in de buurt van de nagelriem (bekend als de proximale nagelplooi), kan ook de proximale zone van de nagelmatrix beschadigen; schade door paranychia is zichtbaar op de nagelplaat als Beau’s lijnen (golvende horizontale lijnen over de nagel).

Een beschadiging van het middelste derde van de matrix, die de middelste lagen van de nagelplaat produceert, is zichtbaar als witte vlekken, bekend als leukonychia. Het oppervlak van de nagelplaat is echter glad omdat de middelste matrix niet de top van de nagelplaat produceert. Een veel voorkomende oorzaak van leukonychia is het te heftig duwen van de nagelriemen.

Ten slotte, als het distale deel van de matrix beschadigd is, tast dit het onderste deel, of de onderkant van de nagelplaat aan. Dit verstoort de aanhechting van de nagelplaat aan de onderliggende huid (het nagelbed) en kan leiden tot het loslaten van de nagelplaat van het nagelbed (onycholyse). Lichen planus is een aandoening die het distale gedeelte van de matrix kan beschadigen. Dus als je goed kijkt naar eventuele nagelplaatveranderingen, kun je vaak de exacte locatie van de verwonding of ziekte bepalen.

Nagelschade als gevolg van matrixbeschadiging kan ernstig zijn. Een van mijn patiënten duwde haar nagelriemen zo krachtig terug met een metalen instrument dat ze het proximale deel van haar nagelmatrix aanzienlijk beschadigde. Dit resulteerde in een blijvend litteken van de nagelmatrix, wat op zijn beurt een scheur in de nagelplaat veroorzaakte. De enige manier om dit te herstellen zou zijn om het litteken operatief te verwijderen. Technisch gezien is dit een zeer moeilijke ingreep; het resultaat moet perfect zijn, anders blijft het litteken zitten. Als het litteken blijft zitten, blijft de gespleten nagel ook zitten. Het is dus aan te raden om de nagelriemen niet te hevig te manipuleren. De veiligste manier om de nagelriemen te behandelen zonder de onderliggende delicate nagelmatrix te verwonden, is de vingers te weken in warm water of een milde nagelriemremover en de nagelriemen zachtjes terug te duwen met een vochtige handdoek of een in katoen gewikkeld voorwerp. Denk eraan dat de nagelriem de proximale nagelgroef beschermt door deze ruimte afgesloten te houden wanneer ze wordt blootgesteld aan virussen, schimmels, bacteriën en zelfs agressieve chemicaliën, zepen en detergenten. Het is niet de bedoeling dat u de nagelriem verwijdert omdat deze een zeer belangrijke functie heeft.

Naast fysieke verwondingen kunnen nog een aantal andere dingen de nagelmatrix aantasten. Bepaalde medicijnen kunnen zichtbare veranderingen veroorzaken. De nagelmatrix bevat pigmentcellen, die door bepaalde medicijnen kunnen worden overgestimuleerd. In dat geval kan de nagel bruin of zwart worden of donkere lijnen vertonen vanaf de nagelriem naar buiten toe. Voorbeelden van deze geneesmiddelen zijn minocycline, een antibioticum dat wordt gebruikt tegen acne, en AZT, een geneesmiddel dat wordt voorgeschreven om AIDS te behandelen. Gelukkig komen deze bijwerkingen zeer zelden voor. De behandeling met goud (soms gebruikt voor patiënten met ernstige vormen van artritis) en tetracycline hebben beide gele nagels veroorzaakt. Kanker medicijnen kunnen de proximale matrix beschadigen en Beau’s lijnen veroorzaken. Als het geneesmiddel tegen kanker de middelste matrix beschadigt, kunnen witte lijnen van links naar rechts ontstaan.

Hoewel het niet vaak voorkomt, zijn sommige aandoeningen – zoals sclerodermie of slechte bloedcirculatie – in staat om de nagelmatrix permanent te beschadigen. Wanneer dit gebeurt, kan er een littekenachtige of abnormale nagelplaat ontstaan, of kan de nagel permanent verloren gaan. Ten slotte kan een bruine of zwarte lijn in de nagelplaat, die van de nagelriem naar buiten toe groeit, wijzen op een probleem met de matrix. Deze lijn kan een moedervlek of een moedervlek zijn, maar kan in zeldzame gevallen ook wijzen op het begin van een melanoom (nagelkanker). Daarom moet een klant die deze aandoening plots vertoont, worden doorverwezen naar een dermatoloog.

Samenvattend kunnen we zeggen dat de nagelmatrix, die verantwoordelijk is voor de groei van de nagel, ons respect verdient. Hij moet voorzichtig worden behandeld en mag nooit worden misbruikt of mishandeld.

Richard K. Scher, M.D., is dermatoloog en gespecialiseerd in nagels. Hij is hoogleraar dermatologie en hoofd van de sectie voor diagnose en behandeling van nagelaandoeningen aan het Columbia University-Presbyterian Medical Center. Dr. Scher is een internationaal bekende expert en pionier in de behandeling van nagelziekten en chirurgie.