Weliswaar noemden veel slaven de vrouw van de slavenhouder de meesteres van de plantage of hofstede, maar het woord meesteres verwees ook naar een slavin die gedwongen werd tot een seksuele relatie met de slavenhouder. Op de meeste hofsteden waren vrouwelijke slavinnen altijd overgeleverd aan hun meesters, die hen ofwel konden dwingen zich voort te planten met andere slavinnen, ofwel er zelf een of meer uitkozen.

Slavenmeesteressen waren in het Zuiden aan de orde van de dag en gangbaar. Blanke vrouwen negeerden de situatie of legden zich erbij neer, wetende dat er weinig was dat zij konden doen om de relatie te veranderen. Zij gaven vaak de schuld aan de minnaressen en verkozen te geloven dat de slaven hun echtgenoten, broers en zonen verleidden – nauwelijks erkennend dat de jonge vrouwen als eigendom werden beschouwd en geen enkel recht hadden.

Een van de meer geciteerde gevallen van een relatie tussen slavenhouder en minnares was die van Thomas Jefferson (1743-1826), schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring en de derde president van de natie. Jefferson had veel slavinnen op zijn landgoed in Monticello, Virginia, en was vooral dol op de lichtgetinte, mooie Sally Hemings. Hemings was naar verluidt jarenlang zijn minnares, en historici denken dat Jefferson een aantal van haar zes kinderen heeft verwekt.

Vrouwen van slavenhouders

Terwijl veel vrouwen van slavenhouders zich scherp bewust waren van de seksuele veroveringen van hun echtgenoten, kozen anderen ervoor een oogje dicht te knijpen. Vrouwen vonden de affaires van hun echtgenoten schandelijk en zondig, maar slavinnen telden niet echt mee als mensen, laat staan als rivalen. Als een slaveneigenaar seksuele relaties had met een blanke vrouw, was dat een veel grotere belediging voor de familie en de gemeenschap. Omgekeerd was echter nooit eerlijk spel. Hoewel het zelden voorkwam, hadden de vrouwen van slavenhouders hun eigen avontuurtjes; het werd als meer dan beschamend beschouwd en als het voorkwam, werd het stil gehouden. Zoals Hortense Powdermaker opmerkt in haar boek After Freedom: A Cultural Study in the Deep South (1939): “Elke zichzelf respecterende vrouw … probeert strikte geheimhouding in acht te nemen over haar buitenechtelijke relaties. Welke ‘schande’ er ook aan verbonden is, er wordt over gesproken” (p. 163).

Sommige echtgenotes hadden geen controle over hun echtgenoten en vreesden hen bijna evenzeer als de slaven. In Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936-1938, vertelde John Henry Kemp, bekend als “Prophet”, dat zijn vader en meester John Gay in heel Mississippi bekend stond als een van de wreedste en meest wraakzuchtige slavenhouders. Toen Gay zijn zinnen had gezet op Kemp’s moeder (als tiener), smeekte zij mevrouw Gay om in te grijpen. “De angst voor Gay was zo groot dat toen Kemps moeder, Annette Young, zich bij mevrouw Gay beklaagde over het feit dat haar man haar voortdurend als minnares zocht en haar met de dood bedreigde als ze zich niet onderwierp, zelfs mevrouw Gay de slavin moest adviseren zich te onderwerpen. Gay de slavin adviseren te doen wat Gay eiste: “Mijn man is een vieze man en zal wel een reden vinden om je te vermoorden als je dat niet doet” (Born in Slavery, vol. 3, p. 186).

Hetzelfde gold voor de Donaldson plantage in Florida, waar Sarah Rose en haar moeder woonden. Volgens Sarah’s herinneringen in Born in Slavery, “was Donaldson een zeer wrede man en sloeg hij Sara’s moeder vaak omdat ze geen seks wilde hebben met de opzichter…” (p. 168). Donaldson’s vrouw pleegde zelfmoord vanwege de wreedheid niet alleen jegens de slaven maar ook jegens haar” (p. 169).

Voorwaarden

Alle slavinnen konden worden gedwongen tot seks – met andere slavinnen voor fokprogramma’s, tot gearrangeerde huwelijken, of als seksuele veroveringen voor de slavenhouder, zijn opzichters of zijn zonen – maar het lot van een meesteres kon bijzonder wreed zijn. Slavenhouders kozen soms meisjes die nog maar net in de puberteit waren, vooral als ze fysiek aantrekkelijk waren. Als zij de avances van hun eigenaars dwarsboomden, konden zij worden geslagen, gegeseld, aan de polsen opgehangen, verkocht of op mysterieuze wijze verdwijnen. Slavenmoeders vreesden het begin van de adolescentie voor hun dochters, maar hadden weinig of geen controle over de toekomst.

Niet alle slavinnen leefden echter in ellende. Sommige slavenhouders zorgden echt voor hun meesteressen en voorzagen hen van vele gemakken. Voor de gelukkigen werden de karweitjes verminderd of helemaal afgeschaft, er werd gezorgd voor extra voedsel en mooie kleding, en ze woonden in gemeubileerde hutten ver weg van de slavenverblijven – meestal zodat de eigenaar kon komen en gaan wanneer hij wilde in zijn privé-leven. De keerzijde van dergelijke voorzieningen was de wrok van hun medeslaven, en de venijnige haat van de blanke vrouwen op de hofstede.

Niet verrassend waren de resultaten van de slavenhouder-slaven liaisons gemengde-ras kinderen. Soms werden deze kinderen geprezen om hun lichte kleur en veronderstelde intelligentie (de meeste slavenhouders geloofden dat hoe lichter de huid hoe hoger het intellect) en opgevoed naast hun blanke broers en zussen. Andere keren werden de kinderen van gemengde rassen verkocht als huisbedienden of snel van de hand gedaan als ze te veel leken op de slavenhouder.

BIBLIOGRAPHY

Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936-1938. Online collectie van de Manuscript and Prints and Photographs Divisions van de Library of Congress. Beschikbaar via http://memory.loc.gov.

Powdermaker, Hortense. After Freedom: A Cultural Study in the Deep South. New York: Viking Press, 1939.