Apple heeft gisteren een nieuwe iPad Pro aangekondigd, en een van de grootste toevoegingen was een nieuw LIDAR-systeem op de achtercamera, dat volgens Apple het ontbrekende stuk is voor revolutionaire augmented reality-toepassingen.

LIDAR – wat staat voor “Light Detection and Ranging” – is geen nieuwe technologie. Met name auto’s zonder bestuurder vertrouwen al jaren op de lasersensoren om objecten te detecteren en 3D-kaarten van hun omgeving in bijna realtime op te bouwen als een manier om andere auto’s, bomen en wegen te “zien”.

Apple’s geminiaturiseerde scanner is niet helemaal op dat niveau, maar het bedrijf zegt dat het in staat zal zijn om de afstand tot objecten op meer dan 16 voet afstand (of vijf meter) te meten. Door de diepte-informatie van de LIDAR-scanner te combineren met cameragegevens, bewegingssensoren en computervisie-algoritmen, zal de nieuwe iPad Pro volgens het bedrijf sneller en beter AR-objecten kunnen plaatsen en de locatie van mensen kunnen volgen.

De nieuwe sensor is de nieuwste poging van Apple om te proberen AR een belangrijk onderdeel van zijn apps en software te maken, een inspanning waar het bedrijf al minstens sinds 2017 aan werkt, toen het bedrijf voor het eerst zijn ARKit-platform introduceerde voor het ontwikkelen van augmented reality iOS-apps.

Sindsdien is er nauwelijks een iOS-update of iPhone-lancering voorbijgegaan die niet een of andere over-hypte AR-demo bevatte, of het nu Minecraft, een multiplayer-game of een coöperatieve Lego-ervaring was.

En met elke aankondiging van software-updates of verbeterde processors, camera’s of grafische motoren is de impliciete belofte gekomen: nu is de tijd dat augmented reality-apps echt van de grond zullen komen.

Maar het verandert niets aan het feit dat er op dit moment nog steeds niet veel dwingende redenen zijn om augmented reality-apps op een mobiel apparaat daadwerkelijk te gebruiken buiten de coole, tech-demo-y doeleinden die al bestaan. AR-apps op iOS zijn iets dat je een keer uitprobeert, je verbaast over het nieuwe idee en dan weer verder gaat – het zijn geen essentiële onderdelen van de manier waarop we onze telefoons gebruiken. En bijna drie jaar na de push van Apple voor AR, is er nog steeds geen killer-app die duidelijk maakt waarom klanten – of ontwikkelaars – erom zouden moeten geven.

Misschien is de LIDAR-sensor echt het ontbrekende stukje van de puzzel. Apple heeft in ieder geval een paar indrukwekkende technische demo’s waarin toepassingen van de LIDAR-sensor worden getoond, zoals het Apple Arcade Hot Lava-spel, dat de gegevens kan gebruiken om sneller en nauwkeuriger een huiskamer te modelleren om het speeloppervlak te genereren. Er is een CAD-app die een 3D-model van de kamer kan scannen en maken om te zien hoe toevoegingen eruit zullen zien. Een andere demo belooft nauwkeurige bepalingen van het bewegingsbereik van je arm.

Het feit dat Apple de iPad voor AR debuteert, helpt de zaak ook niet. Terwijl Apple volgens geruchten al jaren werkt aan een echte augmented reality-headset of -bril – een soort product dat augmented digitale overlays een naadloos onderdeel van je dagelijkse leven zou kunnen maken – is de iPad (in 11-inch en 12,9-inch formaat) in feite het tegenovergestelde van dat idee. Het is dezelfde onhandigheid van de man die een iPad omhoog houdt om een heel concert te filmen; een hardcover display ter grootte van een boek voor je gezicht houden gedurende de hele tijd dat je het gebruikt, is gewoon geen erg natuurlijke use case.

Het is mogelijk dat Apple hier gewoon de basis legt, en dat er in de toekomst meer draagbare, met LIDAR uitgeruste AR-apparaten (zoals een nieuwe iPhone of zelfs een head-mounted display) op komst zijn. Misschien is de LIDAR-sensor de sleutel tot het maken van meer meeslepende, snellere en betere augmented apps. Apple zou gelijk kunnen hebben, en de volgende golf van AR-apps zal de gimmicks echt veranderen in een essentieel onderdeel van het dagelijks leven.

Maar op dit moment is het moeilijk om Apple’s LIDAR-gebaseerde AR-push niet te zien als een andere hardwarefunctie die op zoek is naar de software om het te rechtvaardigen.