Op 20 juli deed Tesla iets wat geen enkel bedrijf ooit eerder had gedaan: Het zag het volume van de weddenschappen van zijn “haters” – de term die mede-oprichter Elon Musk gebruikt om investeerders te beschrijven die wedden dat de aandelen van het elektrische-autobedrijf zullen dalen – de $ 20 miljard overschrijden.

Tot op de dag van vandaag zijn die weddenschappen een pijnlijke herinnering aan het feit dat de “haters” het consequent mis hebben gehad. De aandelen van het bedrijf stegen naar een nieuw hoogtepunt op 17 augustus – een stijging van 11 procent ten opzichte van het record van de vorige handelsdag – om te sluiten op ongeveer $ 1.836 per stuk. Hun klim zette dinsdag door naar een ongekende $ 1.887.

“Het is een beeld van de volharding van de short-sellers die zijn overgebleven,” zegt Ihor Dusaniwsky, managing director van predictive analytics bij S3 Partners, een financieel-analysebedrijf dat gegevens deelde met Institutional Investor. De omvang van de verliezen die short-sellers hebben geleden, is “gewoon absurd”, zegt hij, in vergelijking met weddenschappen op andere bedrijven, waarbij Tesla “verreweg de langste onrendabele short is die ik ooit heb gezien.”

Toch zag Dusaniwsky geen stormloop naar de uitgangen toen de Tesla-aandelen op 20 juli met bijna 300 procent stegen tot een recordhoogte van 1.643 dollar op dat moment. Met de marktwaarde van het bedrijf die voorbij de prijsdoelen van Wall Street-analisten schiet, zegt hij: “Het is veruit en ver weg de grootste short.”

Waarom?

Het zijn niet de short-sellers die hun posities afdekken die de aandelenkoers van Tesla opdrijven, volgens Mark Spiegel, die een klein hedgefonds leidt dat short zit op het bedrijf. Maar hij heeft wel andere vermoedens.

“Een of andere entiteit – ik weet niet wie – voerde een strategie uit van het kopen van enorme hoeveelheden out-of-the-money callopties,” waardoor verkopers van callopties gedwongen werden om genoeg aandelen te kopen om hun blootstelling af te dekken, stelde Spiegel, oprichter van het fondsbedrijf Stanphyl Capital Partners, telefonisch voor. “Dit ding is gewoon een soort spiraal omhoog.”

Een andere drijfveer is het wijdverspreide enthousiasme onder individuele beleggers geweest die Tesla-aandelen dit jaar hebben gekocht via handelsapps zoals Robinhood, volgens Spiegel. “Er was deze hele gokmentaliteit die plaatsvond,” zegt hij, “gedeeltelijk omdat mensen thuis vastzaten” tijdens de pandemie met stimuleringscheques om uit te geven.

Terwijl enorme verliezen sommige beleggers hebben gedwongen om hun bearish weddenschappen tegen de door Musk geleide autofabrikant te dekken, heeft een dramatische short squeeze zich in juli niet voorgedaan, volgens Dusaniwsky. Hij zag het percentage shortaandelen ten opzichte van het publiek verhandelde Tesla-totaal vorige maand ongeveer gelijk blijven, zelfs toen de pijn als gevolg van de stijgende aandelenkoers toenam.

In juli hebben Tesla-shortverkopers ongeveer $ 6 miljard aan mark-to-marketverliezen geboekt – een stijging ten opzichte van de ongeveer $ 3,7 miljard in juni – waardoor ze tot deze maand ongeveer $ 21 miljard voor het jaar hebben gedaald, zo blijkt uit S3-gegevens. “

Dat verklaart mede het krimpende aantal Tesla-shortaandelen dit jaar, omdat sommige beleggers hun weddenschappen hebben afgedekt.

Hoewel de stijgende aandelenkoers van Tesla de short interest naar een oogverblindende dollarwaarde dreef, daalde het aantal aandelen dat tegen het bedrijf werd ingezet eigenlijk, van ongeveer 20 procent van het publiek verhandelde totaal begin januari tot ongeveer 7 procent op 12 augustus. Dat niveau daalde van meer dan 8 procent van Tesla’s aandelen op 22 juli, de dag dat de autofabrikant uit Palo Alto, Californië, beter dan verwachte winstcijfers voor het tweede kwartaal bekendmaakte.

Wanneer short-sellers zich haasten om hun weddenschap tegen een bedrijf te beëindigen om grotere verliezen te voorkomen, kan hun aankoop van aandelen om hun posities te dekken de aandelenkoers fors opdrijven. Dat verergert de pijn van degenen die nog steeds short zitten in het bedrijf, wat hen mogelijk dwingt om hun transacties ook te dekken.

“De shorters worden nog steeds uitgeknepen,” zegt Dusaniwsky. “De verliezen nemen toe en shorts dekken zich nog steeds,” zegt hij, ondanks het feit dat hij geen enorme versnelling van deze activiteit zag toen het aandeel Tesla naar zijn piek in juli steeg.

“Het was bijna alles behalve een short squeeze die dit ding omhoog dreef,” zegt Spiegel over de koerssprong van Tesla dit jaar. Zijn hedgefonds heeft zijn short-blootstelling tegen het bedrijf verhoogd na de winstcijfers over het tweede kwartaal, zegt hij, eraan toevoegend dat “zijn overtuiging sterker is dan ooit.”

Spiegel ziet onder andere dat het marktaandeel van Tesla wordt uitgehold door de concurrentie. Maar omdat Tesla “een cultaandeel” is, zegt hij dat Robinhood-beleggers hun enthousiasme ervoor waarschijnlijk niet zullen verliezen totdat ze elektrische auto’s van Volvo, BMW, Mercedes-Benz of Audi op de weg beginnen te zien.

Tot die tijd lijken ze helemaal in te zijn voor Tesla – en zijn controversiële leider, Elon Reeve Musk.

Musk, medeoprichter en chief executive officer van Tesla, heeft 38 miljoen volgers op Twitter – en hij laat zelden een gelegenheid voorbijgaan om zijn online invloed te gebruiken om short-sellers te beschimpen.

Op 5 juli tweette hij dat er op de website van Tesla “limited edition” korte shorts werden aangeboden. In de beschrijving van de nu “uitverkochte” kleding in de onlineshop van Tesla is te lezen hoe hij zich vrolijk maakt over short-sellers die geld hebben verloren toen het aandeel van de onderneming omhoogschoot:

“Vier de zomer met Tesla Short Shorts. Ren als de wind of vermaak je als Liberace met ons rood satijnen en goudkleurige ontwerp. Ontspan aan het zwembad of lounge binnenshuis het hele jaar door met onze limited-edition Tesla Short Shorts, met ons kenmerkende Tesla logo aan de voorkant en ‘S3XY’ op de achterkant. Geniet van uitzonderlijk comfort vanaf de slotbel.”

Tesla – waarvan de elektrische auto’s de modellen S, 3, X en Y omvatten – versloeg vervolgens de verwachtingen van Wall Street voor zijn prestaties in het tweede kwartaal.

“Belangrijker nog, ondanks een zeer verstoord kwartaal met de Covid-19 pandemie, TSLA raakte de mark op GAAP-winstgevendheid,” Bank of America-onderzoeksanalisten schreven in een notitie van 22 juli. Dat wordt “algemeen beschouwd als de resterende horde voor potentiële opname in de S&P 500-index”, zeiden ze, wat betekent dat het bedrijf, dat wordt verhandeld onder de ticker TSLA, binnenkort zou kunnen profiteren van een nog hogere aandelenkoers.

Deel uitmaken van de S&P 500 zou een impuls geven aan Tesla’s aandelen – althans in eerste instantie, zegt Dusaniwsky, die uitlegt dat passieve fondsen zouden proberen de autofabrikant te kopen en te houden, samen met andere grote bedrijven in de Amerikaanse aandelenindex.

Maar Spiegel, wiens Stanphyl “een substantiële positie” heeft tegen Tesla, verwacht niet dat die hobbel lang zal duren. Hij was ook niet onder de indruk van de winst die het bedrijf in het tweede kwartaal boekte, en had het over de kredieten die het bedrijf daarvoor kreeg.

“Het bedrijf kon vorig kwartaal alleen een GAAP-winst boeken door meer dan 400 miljoen dollar aan emissiekredieten te gebruiken, die volgend jaar ergens volledig verdwijnen”, zegt hij.

Tesla heeft niet gereageerd op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd over de weddenschappen tegen het bedrijf en wat de aandelenkoers dit jaar drijft.

Spiegel zegt dat hij zijn weddenschap tegen de elektrische autofabrikant heeft verhoogd toen het aandeel “in elkaar leek te storten” na de winstronde. In zijn ogen waren de resultaten van Tesla “zo gemanipuleerd” dat de stratosferische aandelenkoers niet meer overeenkwam met de werkelijke prestaties.

Mettertijd zijn de banken op Wall Street nu wild verdeeld over de toekomst van het aandeel.

Bank of America-analisten hadden ook gewaarschuwd dat de aandelenkoers van Tesla van ongeveer $ 1.600 los stond van de fundamenten – voordat ze deze maand van koers veranderden en hun koersdoel meer dan verdubbelden vanwege het gemak waarmee het bedrijf aandelen kon aantrekken om de versnelde groei te financieren.

Op 22 juli zeiden ze dat Tesla’s beter dan verwachte winsten “meer dan weerspiegeld” waren in de ruwweg 300 procent stijging van zijn year-to-date aandelenkoers op dat moment. Slechts een paar weken later verhoogden ze hun beleggingsrating voor het bedrijf van underperform naar neutral en verhoogden ze hun koersdoel van $800 naar $1.750.

“Het leiderschap van Musk, een overtuigend merk en een verbeterde uitvoering zorgen voor een steeds hogere aandelenkoers”, schreven ze in een onderzoeksrapport van 14 augustus. “Dit is het directe bewijs dat het bedrijf onbelemmerde toegang heeft tot goedkoop kapitaal.”

Zij noemden dat een “belangrijk voordeel” dat de groei van de maker van elektrische voertuigen in de komende vijf jaar zou moeten versnellen tot bijna 50 procent per jaar. Hoewel ze sceptisch blijven over het feit dat Tesla “op lange termijn de dominante EV-autofabrikant” zal zijn, zeiden ze dat “als een grote wereldwijde voetafdruk kan worden gebouwd met kosteloos kapitaal, het ‘groeiverhaal’ de doorslag zou geven voor het aandeel”.

Bank of America’s waardering voor Tesla ligt ver boven het koersdoel van $ 300 per aandeel dat Barclays handhaafde voor het bedrijf na de winst over het tweede kwartaal. Barclays handhaafde ook zijn onderwogen rating op het stijgende aandeel, zelfs toen zijn aandelenanalisten in hun onderzoeksnotitie van 23 juli toegaven dat ze “niet duidelijk waren over wanneer het momentum breekt.”

Omdat ze niets zagen dat de aandelen ervan weerhield om hoger te gaan, hadden de Barclays-analisten eerder hun “bearish vrienden” in een notitie van 6 juli aangespoord om “in de beschutting van hun grotten te blijven.”

Tesla, met een enorme marktwaarde van meer dan $ 350 miljard, steeg deze maand opnieuw na de aankondiging van een vijf-voor-één aandelensplitsing. “De handel zal beginnen op een voor de splitsing gecorrigeerde basis op 31 augustus,” zei Tesla op 11 augustus. De volgende dag stegen de aandelen 13 procent op het nieuws, waardoor de verliezen voor short-sellers toenamen.

Maar de beren – waaronder de bekende hedgefondsmanagers David Einhorn van Greenlight Capital en Jim Chanos van Kynikos Associates – hebben laten zien dat ze bereid zijn om jarenlang vast te houden aan hun hoog-overtuigende weddenschappen tegen Tesla. Chanos gebruikt zijn Twitter-account, @WallStCynic, om zijn scepsis te uiten over de toekomst van Tesla, ook op de dag van de winst:

“De meeste grote Tesla-shorts verliezen geen slaap of missen maaltijden vanwege hun posities,” zegt Dusaniwsky. “Ze denken nog steeds dat dit uiteindelijk hun kant op zal gaan.”

Musk heeft hen gepokt en gemazeld, onder meer in 2018, toen hij een levering van short shorts aan Einhorn goedmaakte. In reactie daarop tweette Einhorn in augustus van dat jaar een foto van het cadeau en schreef: “Hij is een man van zijn woord! Ze kwamen wel met wat fabricagefouten. #tesla.”

Tegen die tijd handelde Tesla rond $355 per aandeel. Nu is het aandeel meer dan het vijfvoudige van dat niveau.

“Mensen die lang zijn, hebben allerlei onzinnige dromen die door de feiten worden weerlegd”, zegt Spiegel, die hen op onverklaarbare wijze door Musk ziet worden binnengehaald. “Ik weet dat uiteindelijk genoeg mensen de sekte zullen verlaten”, zegt de hedgefondsmanager, “en het aandeel zal instorten.”

“En dan zullen er nog maar een paar hardcore sekteleden over zijn die toekijken hoe het helemaal naar beneden gaat”, zegt hij.