Op de ochtend van 2 februari 2017 kwamen meer dan 3.500 politieke leiders, militaire chefs en bedrijfsmoguls bijeen voor eieren, worst, muffins – en gebed. De bijeenkomst in Washington, D.C., het 65e Nationaal Gebedsontbijt, is een gelegenheid voor nieuwe vrienden en oude bondgenoten, uit 50 staten en 140 landen, om brood te breken en gemeenschap te smeden in Jezus’ naam.

De bijeenkomst, die op de eerste donderdag van februari wordt gehouden en tot 1970 bekend stond als het Presidential Prayer Breakfast, omvatte altijd het Amerikaanse staatshoofd.

Als geleerde van de Amerikaanse religieuze geschiedenis ben ik geïntrigeerd door de manier waarop presidenten onderhandelen over de ingewikkelde verhoudingen tussen kerk en staat en religie/politiek. De meesten vermijden het eerste, terwijl ze van het tweede proberen te profiteren. Daarom is het gebedsontbijt opmerkelijk – het is een gelegenheid voor leiders om te verschijnen als dienaren van Christus in plaats van als geduchte staatshoofden.

Geloof eerst

President Dwight Eisenhower begon de traditie met het eerste ontbijt in 1953. Hoewel Eisenhower aanvankelijk huiverig stond tegenover het bijwonen van een gebedsontbijt, overtuigde evangelist Billy Graham hem ervan dat het de juiste stap was.

Tijdens een toespraak voor een publiek dat bestond uit Graham, hotelmagnaat Conrad Hilton en 400 politieke, religieuze en zakelijke leiders, verkondigde Eisenhower dat “alle vrije regering stevig is gefundeerd in een diep gevoeld religieus geloof.”

Heden ten dage wordt “Ike” – de bijnaam van de 34ste president – niet herinnerd als diepgelovig.

Hoewel hij opgroeide in een vroom huishouden van River Brethren, een mennonitische afsplitsing. Zijn ouders vernoemden hem naar Dwight Moody, de beroemde 19e-eeuwse evangelist die de toestand van de wereld vergeleek met een zinkend schip en verklaarde,

“God heeft me een reddingsboot gegeven en zei… ‘Moody red alles wat je kunt.”

Snel na zijn verkiezing in 1952 zei Eisenhower tegen Graham dat het land een geestelijke vernieuwing nodig had. Voor Eisenhower waren geloof, patriottisme en vrij ondernemerschap de fundamenten van een sterke natie. Maar van de drie kwam het geloof op de eerste plaats.

Zoals historicus Kevin Kruse beschrijft in “One Nation Under God”, maakte de nieuwe president dat duidelijk op zijn allereerste dag in functie, toen hij de dag begon met een pre-inaugurele eredienst in de National Presbyterian Church.

Tijdens de eedaflegging rustte Eisenhower’s hand op twee Bijbels. Toen de ambtseed was afgelegd, sprak de nieuwe president een spontaan gebed uit. Tot verbazing van de mensen om hem heen riep Eisenhower God op om “onze toewijding aan de dienst van het volk volledig te maken.”

Toen Frank Carlson, senator van Kansas, een vroom baptist en christelijk leider, zijn vriend en mede-Kansansaner vroeg om een gebedsontbijt bij te wonen, weigerde Eisenhower echter – in een beweging die niet in zijn aard leek te passen.

Maar Graham bemiddelde, Hilton bood zijn hotel aan en de rest is geschiedenis.

Een strategische zet

Het is mogelijk dat Graham het thema van het ontbijt, “Regering onder God”, heeft gebruikt om de president over te halen het ontbijt bij te wonen. Gedurende zijn hele ambtsperiode heeft Eisenhower God en religie gepromoot.

Toen hij tegen de pers zei: “Onze regering heeft geen zin tenzij zij is gegrondvest op een diep gevoeld religieus geloof, en het kan me niet schelen wat dat is”, gaf hij geen blijk van een oppervlakkige of wishy-washy houding ten opzichte van het geloof. Integendeel, zoals Ike’s kleinzoon David Eisenhower uitlegde, hij had het over Amerika’s “joods-christelijke erfgoed.”

De waarheid is, Ike was een christen, maar hij was ook een realist. Werken aan een “regering onder God” was meer inclusief dan oproepen tot een christelijke natie. Het was ook strategisch. Onder zijn toezicht werd de zinsnede “onder God” toegevoegd aan de Belofte van Trouw en werd “In God We Trust” afgedrukt op de munteenheid van de natie. Maar de legitimatie van het Nationaal Gebedsontbijt was een prestatie van formaat.

Een politieke bijeenkomst?

Het Nationaal Gebedsontbijt is in de loop der jaren gestaag gegroeid – van 400 aanwezigen tot bijna 4000. De aanwezigheid van de Amerikaanse president heeft het evenement een trekpleister gemaakt voor leiders over de hele wereld en voor het netwerken voor en na het ontbijt.

In een artikel in 2006 beschreef de socioloog D. Michael Lindsay het ontbijt als een “ware ‘Who’s who’ van de politieke en evangelische wereld”. In de uitnodigingen wordt het een gelegenheid genoemd om “de leiding en de kracht van de Heer te zoeken … en de toewijding van onze natie en onszelf aan Gods doel te vernieuwen.”

Maar volgens Lindsey’s gesprekken met mannen die het ontbijt bijwonen, komen de meesten eerder om politieke redenen, zoals een ontmoeting met de president van de VS, dan om de spiritualiteit ervan.

Voor velen is het resultaat dat ze nieuwe vrienden maken met religieuze, politieke en zakelijke leiders. Er zijn ook mogelijkheden voor allianties die kunnen plaatsvinden buiten de publieke controle. In 2010 schreef The New York Times bijvoorbeeld over mogelijke banden tussen de sponsors van het ontbijt en Oeganda’s vervolging van homoseksuelen.

Een gids voor de machtigen

Het succes van het gebedsontbijt zou Abraham Vereide, de Methodistische predikant achter de bijeenkomsten, hebben verheugd. Vereide emigreerde uit Noorwegen in 1905 toen hij 19 was. Vele jaren lang diende hij de armen, de afvalligen van de samenleving.

Hij begon Goodwill Industries in Seattle en bood hulp tijdens de Depressie. Maar toen hij zag hoe weinig vooruitgang hij had geboekt, richtte Vereide zijn aandacht van het helpen van de armen naar het begeleiden van de machtigen.

Volgens auteur Jeff Sharlet was Vereide’s uiteindelijke doel een “heersende klasse van Christus-geëngageerde mannen gebonden in een gemeenschap van de gezalfden.” Als fundamentalist en theocraat geloofde hij dat sterke, op Christus gerichte mannen moesten regeren en dat “militante” vakbonden moesten worden vernietigd. Tussen 1935 en zijn dood in 1969 begeleidde hij vele politici en zakenlieden die het met hem eens waren.

Tijdens de jaren veertig hield Vereide kleine gebedsontbijten voor plaatselijke leiders en zakenlieden in Washington, D.C. De groepen waren populair, maar hij wilde ze verspreiden en uitbreiden. Senator Frank Carlson was Vereide’s goede vriend en supporter. Toen Eisenhower, de eerste Republikeinse president sinds Herbert Hoover, werd gekozen, zagen Vereide, Graham en Carlson een kans om hun gezamenlijke missie van het voeden van christelijke leiders uit te breiden.

Het ontbijtmoment gebruiken

In de jaren daarna hebben presidenten het gebedsontbijt gebruikt om hun imago op te poetsen en hun agenda’s te promoten. In 1964 sprak president Lyndon Johnson over de schrijnende dagen na de moord op John F. Kennedy en zijn wens om een gedenkteken voor God te bouwen in de hoofdstad van het land.

Richard Nixon, sprekend na zijn verkiezing in 1969, zei dat gebed en geloof Amerika zouden helpen in zijn strijd voor wereldwijde vrede en vrijheid. In 1998 vroeg Bill Clinton, geconfronteerd met beschuldigingen dat hij een seksuele relatie had met een stagiaire van het Witte Huis, om gebeden om “ons land naar een hoger plan te tillen.”

Maar terwijl presidenten voorzichtig zijn met hun gebeden en de voorkeur geven aan algemeenheden boven details, zijn hoofdsprekers (die pas op de ochtend van het evenement worden aangekondigd) openhartig.

In 1995 veroordeelde Moeder Teresa abortus terwijl president Clinton, die het recht van vrouwen om te kiezen steunde, stilletjes luisterde. In 2013 hekelde kinderneurochirurg Ben Carson het “morele verval en de fiscale onverantwoordelijkheid” van de natie, terwijl president Barack Obama in het publiek zat.

En vorig jaar nog vertelde het Hollywood-machtspaar Roma Downey en Mark Burnett, die de tv-miniserie “The Bible” produceerden, hoe hun christelijke geloof hen ertoe bracht “gezinsvriendelijk entertainment” te creëren dat, zo hoopten zij, kijkers inspireerde om over God, gebed en de Bijbel te praten.

Meer veranderingen met de tijd

Net zoals de sprekers diverser zijn geworden, zijn ook de deelnemers diverser geworden. Er zijn moslims en joden, maar ook christenen van allerlei pluimage. De Fellowship Foundation, een door Vereide opgerichte organisatie die het ontbijt sponsort, beschouwt het Nationaal Gebedsontbijt als een inclusief evenement. Hillary Clinton heeft het bijgewoond, evenals Tony Blair, senator Joseph Lieberman en musicus Alison Krauss.

Maar terwijl het ontbijt een open tent is, zijn de kleine seminars en discussies die de dagen ervoor en erna worden gehouden exclusief. Deze bijeenkomsten, ook georganiseerd door de Fellowship Foundation, brengen geestelijken, politici, militaire leiders en zakenlieden bijeen voor discussies op hoog niveau over de wereldwijde raakvlakken van geloof, macht en geld. De president woont deze bijeenkomsten niet bij, maar zijn vertrouwelingen wel.

Het publiek eraan herinnerend dat “ik dingen repareer”, beloofde president Trump “harder” te zijn in internationale betrekkingen en de godsdienstvrijheid te beschermen. Specifiek beloofde hij het terrorisme “venijnig” te bestrijden, “noodzakelijke actie” te ondernemen tegen gevaarlijke immigranten en het Johnson-amendement te “vernietigen”, dat religieuze organisaties beperkt in hun betrokkenheid bij politieke campagnes.

Op een lichtere noot liet de nieuwe president “de hel” vallen in zijn geïmproviseerde compliment aan senaatskapelaan Barry Black en stelde hij voor te bidden om de kijkcijfers van zijn “Celebrity Apprentice” -opvolger, Arnold Schwarzenegger, te helpen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.

Diane Winston is universitair hoofddocent en Knight Center Chair in Media & Religion, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism