BY MATTHEW BLAKEDEC 24, 2020 10:20 AM

Het was de herfst van 2017 en Los Angeles gemeenteraadslid Jose Huizar had een gesprek nodig met een langjarige medewerker over twee vastgoedprojecten die bij de raad in behandeling waren.

Voorafgaand aan hoorzittingen wilde Huizar zeker weten dat de ontwikkelaars van de projecten duizenden dollars hadden doorgesluisd naar een fonds dat was opgezet om Huizar’s vrouw, Richelle Huizar, als zijn opvolger te kiezen.

“Alle toezeggingen zijn gedaan,” verzekerde zijn medewerker, George Esparza, hem.

De uitwisseling was een van de vele opzienbarende details in de 138 pagina’s tellende overtollige aanklacht tegen Huizar die de federale aanklagers op 30 november indienden.

De indiening bracht nieuwe strafrechtelijke aanklachten tegen Huizar en ook Shenzhen New World Group, haar voorzitter Wei Huang, Los Angeles bouwer Dae Yong Lee en de door Lee opgerichte 940 Hill LLC.

Maar er blijven vragen over het Huizar-onderzoek, dat meer dan twee jaar heeft geduurd en een reeks aanklachten, pleidooien en verhalen over het omkopen van Katy Perry-kaartjes heeft opgeleverd.

Not name is het onduidelijk welke andere vastgoedmanagers en bedrijven zullen worden aangeklaagd. De laatste aanklacht zinspeelt op 14 bedrijven.

Zoals Donald Rumsfeld het zou kunnen zeggen, hier zijn de bekende bekenden, bekende onbekenden, en een onbekende onbekende van het onderzoek.

Bekende bekenden

• Huizar is gegaan van voorzitter van de machtige planningscommissie van de raad, naar gewoon raadslid in het centrum, naar afgetreden lid dat wordt geconfronteerd met 41 strafrechtelijke aanklachten van afpersing, fraude en het witwassen van geld. Huizar heeft onschuldig gepleit op alle aanklachten en staat voor een proces in juni.
• Dae Yong Lee, 940 Hill LLC en Ray Chan, voormalig loco-burgemeester van het bureau voor economische ontwikkeling, hebben ook onschuldig gepleit op federale aanklachten van afpersing. Shenzhen New World Group en haar voorzitter Wei Huang, die in China verblijft, wachten op voorgeleiding.
• Een handvol mensen is geïdentificeerd als verschaffers van informatie aan de FBI via pleidooi deals aangekondigd door federale aanklagers. Onder hen bevindt zich Esparza, die in mei schuldig pleitte aan afpersing en niet minder dan 52 van de 138 pagina’s van de laatste aanklacht siert. Anderen die een deal sloten met de aanklagers zijn onder meer vastgoedadviseur George Chiang, taxateur Justin Jangwoo Kim, lobbyist Morris Goldman, en voormalig gemeenteraadslid Mitchell Englander.
• Ontwikkelaar Shenzhen Hazens heeft een boete van 1 miljoen dollar betaald en toegegeven dat hij zich aan de regels heeft gehouden.

Bekende onbekenden

• De aanklacht noemt drie bedrijven die respectievelijk $25.000, $50.000 en $50.000 hebben gegeven aan het politieke actiecomité om Richelle Huizar te kiezen.
• Twee van die bedrijven verschenen op 24 oktober 2017 voor ofwel de Commissie Economische Ontwikkeling van de raad of de Commissie Planning, Landgebruik en Beheer.
• Een “Bedrijf I” had een project buiten het district van Huizar en had goedkeuring nodig voor bewegwijzering, wat zou kunnen aansluiten op een punt op de planningsagenda.
• “Bedrijf H,” ondertussen, wilde een “korting op de toeristenbelasting,” misschien aan de orde gesteld tijdens de vergadering over economische ontwikkeling.
• Een LLC die op die vergadering een belastingvermindering voor hotels wilde, was opgericht door de Choice Hotel franchise. Maar een woordvoerder van Choice zei: “Choice is geen partij in dit project,” en voegde eraan toe: “Dat gezegd hebbende, zijn we ervan overtuigd dat de ontwikkelingsactiviteiten van de onderneming zijn uitgevoerd in overeenstemming met alle toepasselijke wetten.”
• Ook onbekend is of de FBI deze bedrijven ziet als mede-samenzweerders of dat ze al samenwerken met aanklagers.
• Het Huizar-schandaal betreft beschuldigingen dat bedrijven het raadslid hebben omgekocht. Maar, zoals Neil McCauley ooit zei, er is een keerzijde aan die medaille: of er ontwikkelaars zijn die er niet in zijn geslaagd projecten goedgekeurd te krijgen omdat ze Huizar niet hebben omgekocht.

De aanklacht verwijst naar een in China gevestigde ontwikkelaar, “Bedrijf G,” dat Esparza slamt voor het niet geven van geld aan het Richelle Huizar PAC.

“is niet doorgekomen met enige toezeggingen aan ons,” zei Esparza tijdens een telefoongesprek in mei 2017. “Dus … laten we gewoon doorgaan met hen te negeren, weet je. We gaan ze niet helpen.”

• Kort nadat de FBI in november 2018 het kantoor van Huizar binnenviel, meldde de Los Angeles Times dat vastgoed- en billboardbedrijven door Richelle Huizar werden gevraagd om geld te doneren aan de voormalige school van Jose Huizar, Bishop Mora Salesian High School in de wijk Boyle Heights.

The Times meldde dat het in Shanghai gevestigde Greenland 25.000 dollar aan de school gaf, en dat het in New York City gevestigde Related Companies 10.000 dollar verschafte.

De aanklacht noemt een in China gevestigd bedrijf L dat 25.000 dollar aan de middelbare school gaf – misschien Greenland, dat heeft toegegeven te hebben gedoneerd. Maar er wordt ook gezinspeeld op een ander Chinees bedrijf, “Bedrijf K”, dat 25.000 dollar gaf.

Onbekend is wat het tweede Chinese bedrijf zou kunnen zijn en waarom het in de aanklacht wordt genoemd. Ook is onbekend of Groenland een rol speelt in het onderzoek naast de enkele donatie.

• Een “Bedrijf M” in de aanklacht lijkt Carmel Partners te zijn, een in San Francisco gevestigde ontwikkelaar. Maar na een eerste verklaring in juli, heeft Carmel zijn betrokkenheid bij de Huizar-regeling niet besproken. Zal het bedrijf strafrechtelijke vervolging ontlopen? Werkt het aan een soortgelijke deal als Shenzhen Hazen?

Onbekend Onbekend

De officier van justitie van de VS werkt voor het genoegen van de president, en die van L.A. is Nicola Hanna, een door Donald Trump aangestelde. Niemand weet of Hanna erop aandringt om de zaak af te ronden voordat President-Elect Joe Biden hem vervangt.

Maar Hanna’s laatste publieke verklaringen suggereren dat het Huizar-onderzoek niet alleen over het raadslid en een paar malafide bedrijven gaat.

“Deze gedetailleerde aanklacht,” zei Hanna in een verklaring, “zou een serieuze discussie op gang moeten brengen over de vraag of belangrijke hervormingen in het stadsbestuur van Los Angeles gerechtvaardigd zijn.”

Klik HIER VOOR DE VOLLEDIGE VERSIE VAN DIT VERHAAL