Toen Sara een courgette-, geitenkaas- en tuinbonensalade bestelde, kon ze niet weten dat dit haar bijna het leven zou kosten. Toen haar luchtwegen na twee happen begonnen op te zwellen, was een shot adrenaline het enige dat haar kon redden. Sara was op dat moment 55 jaar oud en had nog nooit een allergische reactie op geitenkaas gehad. Een paar maanden voor haar anafylaxie was ze gestopt met het gebruik van een natuurlijke vochtinbrengende crème op basis van geitenmelk, omdat die niet hielp, maar haar jeukende, droge huid alleen maar verergerde. Maar erger nog, de biologische schoonheidscrème bracht haar uiteindelijk naar de eerste hulp.
Sara had een verborgen allergie voor een verbinding in geitenmelk. De dagelijkse vochtinbrengende crème die ze gebruikte, bouwde genoeg antilichamen op om de stortvloed van immuunreacties te veroorzaken die ze ervoer op de dag dat ze een enorme dosis van de verbinding binnenkreeg.
Natuurlijke schoonheidsproducten zoals die waar Sara voor koos, zijn erg populair geworden: Mede dankzij de cosmeticamarkt wordt verwacht dat de inkomsten uit essentiële oliën in 2018 1,5 miljard dollar zullen bedragen. En de marketingtaal is vaak ontworpen om consumenten te verleiden door natuurlijke ingrediënten wonderbaarlijke eigenschappen toe te dichten – de vloeibare zeep in mijn badkamer moedigt me aan om de kalmerende geur van lavendel en kamille te ervaren terwijl het “zijn magie werkt” op mijn handen. Maar zoals Sara’s geval aantoont, betekent “natuurlijk” niet altijd “zorgeloos.”
“Veel mensen denken dat als je een natuurlijk product koopt, je er geen allergieën voor zult hebben. Nee, dat is niet wat natuurlijk betekent,” zegt Dr. Cindy Jones, een biochemicus en natural-beauty formulator. In feite zijn twee van de meest vermeende goedaardige ingrediënten – de magische makers kamille en lavendel – bekende allergenen.
Kamille kan kalmeren, maar voor degenen met een allergie voor deze plantenfamilie, die ook daises en ragweed omvat (verantwoordelijk voor veelvoorkomende lente-allergieën), belemmert de kans op netelroos en zwelling de ontspanning.
More Stories
Lavendel wekt ook rust op, maar het kan ook genoeg huidirritatie veroorzaken dat het Zweedse Agentschap voor Chemische Stoffen (SCA) in mei 2014 een gezondheidswaarschuwing voor lavendelproducten heeft voorgesteld. De Europese Unie overweegt nu lavendel te etiketteren met “Kan schadelijk zijn bij inademing”. Meer specifiek wordt een lavendelallergie veroorzaakt door een verbinding in lavendelextract genaamd linalool. Linalool produceert de geur van lavendel en reageert met lucht om de huidirritant te vormen. Het natuurlijke extract van een lavendelplant bevat 20 tot 40 procent linalool, afhankelijk van de plantensoort, en chemici kunnen linalool synthetiseren met een zuiverheid van 97 procent.
Hoe meer mensen natuurlijke producten gebruiken, hoe groter de kans dat ze er een allergie voor ontwikkelen, aangezien reacties vaak optreden bij regelmatig contact. Dit soort allergenen worden sensibilisatoren genoemd.
“Mensen denken vaak dat wanneer ze allergisch worden voor iets, het iets nieuws moet zijn,” zegt Dr. Michael Stierstoffer, een dermatoloog die praktiseert in het gebied van Philadelphia. “Maar vaak is het iets dat zij herhaaldelijk zijn blootgesteld aan en dan op één of ander punt in tijd beslist het immuunsysteem enkel allergisch aan het te worden.”
Sommige types van allergieën veroorzaken hooikoorts en astma aangezien het immuunsysteem histamine en andere ontstekingsreactiechemische producten in de bloedstroom als reactie op het allergeen dumpt. Een type 1-allergie kan dodelijk zijn als de ontsteking zo hevig is dat de luchtwegen zodanig opzwellen dat ze dichtslibben (dit wordt anafylaxie genoemd). Een minder extreme allergie (Type 4) treedt op wanneer lymfeklieren een allergeen absorberen en het als verdacht markeren. Voortdurende blootstelling verzekert het immuunsysteem van de slechte wil van het allergeen en uiteindelijk resulteert contact met het allergeen in een schilferende huiduitslag. Beide types van allergieën kunnen deze sensibilisatievertragingstijd vertonen, hoewel het gemeenschappelijker is met Type 4.
Stierstoffer zegt wegens de frequente veronderstelling van de consument dat natuurlijk gelijk is beter, meer mensen kamille en lavendel dan in het verleden tegenkomen en zo reageren meer mensen op hen. “Hoe vaker je wordt blootgesteld aan een allergeen, hoe groter de kans dat het immuunsysteem van je lichaam het ziet als iets wat het niet lekker vindt en erop reageert.”
Het beste voorbeeld hiervan is een sensibilisatiestudie die gedurende negen jaar in Japan is uitgevoerd met een natuurlijk product. Onderzoekers analyseerden de lage-dosis blootstelling van 1483 patiënten aan lavendelolie. De studie toonde aan dat tussen 1990 en 1998 het percentage allergieën onder de deelnemers toenam van 1 procent tot 14 procent, met een piek in 1997 toen aromatherapie trendy werd.
Sinds de millenniumwisseling is de populariteit van lavendel alleen maar gegroeid. Lavendel is aanwezig in 90 procent van de cosmetische producten die in de VS worden verkocht. Het is te vinden op plaatsen waar je het zou verwachten, zoals wasmiddelen en luchtverfrissers, maar het is ook een veel voorkomend ingrediënt in minder intuïtieve producten, zoals kleefstoffen, pleisters, en inkt. Elk geparfumeerd product, of het nu cosmetica of schrijfwaren zijn, bevat waarschijnlijk lavendel. En vanwege het bewezen slaapverwekkende effect bevatten producten voor kinderen – bubbelbad, shampoo, lotion – 70 procent van de tijd lavendel. Het is deze alomtegenwoordigheid die het SCA ertoe aanzette consumenten te waarschuwen voor de mogelijke schade van lavendel.
Niemand weet waarom sommige mensen gevoelig worden voor linaloolmoleculen en anderen niet. Het exacte percentage van de getroffen bevolking hangt af van de bron: Sommige studies melden 2 procent van de mensen die een eczemateuze uitslag krijgen van contact met lavendel, terwijl andere studies beweren dat het percentage oploopt tot 7 procent. Dr. Donald Belsito, dermatoloog aan het Columbia Medical Center en lid van twee verschillende commissies die de veiligheid van ingrediënten beoordelen, zegt dat experimenten met muizen suggereren dat de genen van mensen het antwoord zouden kunnen zijn. “Wij worden waarschijnlijk allen geboren met wat allergieën wij potentieel zouden kunnen ontwikkelen en dan is het slechts met de correcte blootstelling in tijd dat die allergieën manifest worden,” hij says.
Anything iemand voortdurend aan haar lichaam introduceert, of gesynthetiseerd of natuurlijk voorkomend, heeft het potentieel om een allergische reactie someday te veroorzaken. Iets meer dan de helft van alle wereldwijd geproduceerde linalool is door de mens gemaakt, maar ongeacht de bron is de allergische reactie hetzelfde.
De huidirritatie geassocieerd met lavendel is minder extreem dan wat Sara ervoer met geitenmelk, en Cindy Jones denkt niet dat de aantallen groot genoeg zijn om een label te rechtvaardigen dat de reputatie van lavendel zou bezoedelen. “Een van de studies die ik in dat dossier las, was dat ze geoxideerde linalool bij vrijwilligers introduceerden en dat 1,8 procent daarvoor gevoelig bleek te zijn. Dat lijkt me gewoon laag,” zegt Jones.
Lavendeltelers maken zich zorgen dat een waarschuwing op het etiket van lavendelproducten de verkoop zal beïnvloeden, waardoor een lavendelvrije consumententrend zou kunnen ontstaan. “Als je lavendel niet in cosmetica zou kunnen gebruiken, zou dat behoorlijk ernstig zijn,” zegt Jones. (Of, zoals een presentator op de recente jaarvergadering van de Society of Cosmetic Chemists het uitdrukte: “Als je een verordening gaat uitvaardigen die inhoudt dat je geen Chanel No. 5 meer mag verkopen, wordt het gevaarlijk”). Hij overdreef-Chanel kon zijn iconisch parfum nog verkopen, maar het waarschuwingsetiket het zou moeten dragen zou mensen kunnen terughoudend maken om zichzelf te besprenkelen.
Stierstoffer waarschuwt dat zodra een allergie voorkomt het niet zal weggaan. “Zo moeten de mensen voor altijd waakzaam zijn zodra zij een allergie hebben. Ze moeten etiketten lezen.” Als je een lavendelallergie hebt, wijst hij op het belang van het kopen van geurvrije producten (“ongeparfumeerde producten” kunnen nog steeds linalool bevatten om andere geuren te maskeren). En zelfs als je het allergeen lange tijd vermijdt, kan herblootstelling leiden tot een uitbraak. “Het immuunsysteem heeft een zeer goed geheugen,” zegt Stierstoffer.