Het is jammer dat de term FGM, vrouwelijke genitale verminking, er een is die vandaag de dag algemeen erkend en begrepen wordt. De praktijk – het vaakst uitgevoerd in sommige Afrikaanse landen, maar ook bekend om voor te komen in het Verenigd Koninkrijk en Amerika – traditioneel een jonge vrouw clitoris wordt gewelddadig en onhygiënisch afgesneden in een procedure die niet alleen fysiek pijnlijk en emotioneel littekens, maar is ook levensbedreigend.
Maar de BBC heeft onlangs een andere vorm van FGM onder onze aandacht gebracht, en verontrustend het gebeurt in het Verenigd Koninkrijk. Het oprekken van de schaamlippen is het proces waarbij een vrouw met blote handen aan haar kleine schaamlippen – de binnenste lippen van haar vagina – laat trekken totdat ze uitrekken en tot 5 centimeter in lengte toenemen.
Het gebeurt vaak bij kinderen die de puberteit nog niet hebben bereikt, en is illegaal wanneer het om jongeren gaat, hoewel sommige volwassen vrouwen het naar verluidt vrijwillig laten doen omdat hun wordt verteld dat het hen ‘aantrekkelijker voor mannen’ zal maken.
Het idee is dat het de seks voor mannen verbetert door hen “iets te geven om aan te raken” en dat het hen “trouwer” zal maken, volgens onderzoeker naar seksuele praktijken aan de Universiteit van Wolverhampton, Eney Mhiza. In sommige culturen die dit soort verminking toepassen, wordt ook geloofd dat de verlenging van de schaamlippen zal helpen om een gezond kind ter wereld te brengen tijdens de bevalling. “Maar dit zijn slechts mythen,” wijst Mhiza erop.
Betty, die te zien is in de korte film van de BBC over het oprekken van de schaamlippen, onderging deze vorm van VGV bij haar in Zimbabwe toen ze nog een kind was. Ze voert er nu campagne tegen. “Oudere vrouwen zeggen tegen kleine meisjes dat ze hun benen moeten openen,” legt ze uit, “de lippen van je geslachtsdelen… alleen de binnenkant, ze beginnen de kleine dingen eruit te trekken.”
“Het was zo, zo onmenselijk, zo verschrikkelijk,” zegt Betty over haar eigen ervaring, en het is om deze reden dat ze het geen enkel ander jong meisje of vrouw zou toewensen.
De kleine meisjes in sommige landen worden ook vaak aangemoedigd om aan hun eigen schaamlippen te trekken, en Betty legt uit dat diegenen die er niet in slaagden om alleen hun handen te gebruiken, vaak hun toevlucht namen tot het gebruik van een touwtje of ander dergelijk materiaal. Dit kan, zoals Betty opmerkt, pijnlijke kwalen veroorzaken, waaronder gescheurde huid en zweren. Het is ondenkbaar dat meisjes dit zichzelf zouden aandoen vanwege de culturele idealen die hen door hun ouderen zijn opgedrongen.
De BBC sprak ook met een moeder die in het Verenigd Koninkrijk woont en die haar eigen 12-jarige dochter heeft aangemoedigd om haar schaamlippen op te rekken, hoewel het kleine meisje sindsdien heeft geweigerd vanwege hoe pijnlijk het proces is. De moeder legt uit hoe de procedure in haar cultuur wordt “verwacht”, en dus wordt het niet gezien als een vorm van misbruik.
De niet geïdentificeerde moeder onthult ook dat er in het Verenigd Koninkrijk vrouwen zijn die worden betaald om meisjes te laten zien hoe ze moeten trekken, maar de praktijk is zo geheimzinnig dat er geen officiële cijfers zijn over hoe vaak het in het hele land wordt uitgevoerd. Zorgwekkend, dit maakt het zeer moeilijk te voorkomen.
Iedereen die hulp of steun nodig heeft met betrekking tot VGV kan contact opnemen met de VGV-hulplijn van de NSPCC op 0800 028 3550.
Volg Cat op Twitter.