Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat mannelijke kenmerken in het gezicht van mannen, zoals een sterke kaak of een zware wenkbrauw, worden geassocieerd met een goede lichamelijke gezondheid en kracht, terwijl vrouwelijke kenmerken, zoals een kleine kaak of grote ogen, worden geassocieerd met emotionele warmte en betrouwbaarheid.
Over de vraag of deze veronderstelde associaties tussen mannelijkheid en vrouwelijkheid in het gelaat en zowel de fysieke kenmerken als de persoonlijkheidskenmerken van mannen robuust zijn, wordt heftig gedebatteerd. Niettemin worden gemasculiniseerde versies van mannelijke gezichtsbeelden (versies waarin mannelijke sekse-typische kenmerken worden overdreven) in ieder geval betrouwbaar waargenomen als fysiek sterker en fitter dan gefeminiseerde versies. Evenzo worden vrouwelijke versies van mannelijke gezichtsfoto’s (versies waarin mannelijke sekse-typische kenmerken worden gereduceerd) betrouwbaarder waargenomen als betrouwbaarder en coöperatiever dan gemasculiniseerde versies.
Dus, wanneer hetero-vrouwen de geschiktheid van mannen als partner beoordelen, worden ze geconfronteerd met een potentieel intrigerende afweging. Aan de ene kant kunnen ze kiezen voor een mannelijke, sterke en gezonde partner. Aan de andere kant kunnen ze kiezen voor een partner met een vrouwelijk gezicht, die zorgzaam is en deelt (d.w.z. prosociaal). In de afgelopen tien jaar is in veel studies onderzocht hoe omgevingsfactoren van invloed kunnen zijn op de manier waarop vrouwen deze afweging maken, wat mogelijk leidt tot culturele verschillen in de voorkeur van vrouwen voor mannelijke mannen.
Ian Penton-Voak en collega’s (2004) voerden een van de eerste studies uit waarin ze de voorkeur voor mannelijkheid in het gezicht van vrouwen die in het Verenigd Koninkrijk wonen, vergeleken met die van vrouwen die op het platteland van Jamaica wonen. Zij ontdekten dat Jamaicaanse vrouwen een sterkere voorkeur vertoonden voor mannelijke mannen dan Britse vrouwen. Om dit culturele verschil in voorkeur voor mannelijkheid te verklaren, merkten zij op dat het risico om een ernstige ziekte op te lopen op het platteland van Jamaica groter was dan in het Verenigd Koninkrijk, en dat langdurige paarbanden tussen mannen en vrouwen minder gebruikelijk waren op het platteland van Jamaica dan in het Verenigd Koninkrijk. Zij speculeerden dat deze twee factoren ertoe zouden kunnen leiden dat Jamaicaanse vrouwen meer belang hechten aan de kracht en gezondheid van mannelijke mannen en minder aan de prosocialiteit van vrouwelijke mannen dan vrouwen in het Verenigd Koninkrijk.
In het verlengde van dit onderzoek testten Lisa DeBruine en collega’s (2010) of vrouwen die wonen in landen waar mensen een grotere kans hebben om te sterven als gevolg van infectieziekten, een sterkere voorkeur hebben voor mannen met een mannelijk gezicht. Zij vonden enig bewijs voor deze hypothese in een online onderzoek bij meer dan 4.500 vrouwen in 30 landen. Een alternatieve analyse van hun publiek toegankelijke gegevens door Rob Brooks en collega’s (2010) suggereerde echter dat dreiging van geweld (zoals aangegeven door moord- en geweldscriminaliteitscijfers of door inkomensongelijkheid) een betere voorspeller was van de voorkeur van vrouwen voor mannelijk uitziende mannen. Zij suggereerden dat vrouwen in landen met een hogere geweldsdreiging een sterkere voorkeur hebben voor mannelijke mannen omdat mannelijke mannen hun partner meer fysieke bescherming bieden en beter in staat zijn om agressief te concurreren om middelen.
Zo ver, zo verward … en vanaf hier wordt de plot alleen maar dikker. Later werk van Isabel Scott en collega’s (2014) vond weinig bewijs dat de dreiging van geweld of het risico op ziekte verband hield met de mannelijkheidsvoorkeuren van vrouwen. In plaats daarvan vonden ze dat vrouwen in modernere, geïndustrialiseerde landen een sterkere voorkeur vertoonden voor mannen met een mannelijk gezicht. Zij suggereerden dat dit patroon van resultaten erop wees dat mannelijkheidsvoorkeuren evolutionair nieuw waren en gewoon een gevolg van het feit dat vrouwen in meer geïndustrialiseerde landen in hun dagelijks leven veel meer gezichten tegenkomen dan vrouwen in minder geïndustrialiseerde samenlevingen.
De meest recente studie, van Ula Marcinkowska en collega’s (2019), vond dat vrouwen in landen met een hogere overlevingskans van het nageslacht en betere economische omstandigheden een voorkeur hadden voor mannen met een mannelijker gezicht. Daarentegen vonden ze geen bewijs dat de dreiging van geweld de mannelijkheidsvoorkeuren van vrouwen voorspelde.
Dus, wat is er in hemelsnaam aan de hand met deze resultaten? Sommige resultaten suggereren dat de voorkeur van vrouwen voor mannelijkheid sterker is in landen waar ziekte vaker voorkomt, andere waar ziekte minder vaak voorkomt, weer andere waar geweld vaker voorkomt, en weer andere waar de economische omstandigheden gunstiger zijn. Het is mogelijk dat vrouwen in rijkere, meer geïndustrialiseerde landen minder geïnteresseerd zijn in een zorgzame, delende partner. Marcinkowska en collega’s ontdekten inderdaad dat de voorkeur voor mannelijkheid sterker was in landen waar vrouwen meer openstonden voor kortetermijnrelaties – een argument dat vergelijkbaar is met dat van Penton-Voak en collega’s 15 jaar eerder!
De uiteenlopende, vaak verwarrende resultaten van deze studies wijzen op de valkuilen die inherent zijn aan het gebruik van correlationele ontwerpen om de sterk onderling samenhangende factoren te onderzoeken die ten grondslag kunnen liggen aan culturele verschillen in de voorkeur voor partners. Experimentele methoden waarbij omgevingsfactoren zoals geweld en ziekte systematisch kunnen worden gevarieerd zijn duidelijk de oplossing voor dit probleem, nietwaar? Dat zou je kunnen denken, maar twee experimenten die precies dat probeerden te doen, leverden ook tegenstrijdige resultaten op. Eén experiment toonde aan dat het bekijken van beelden van besmettelijke ziekten de voorkeur voor mannelijkheid deed toenemen, maar een ander experiment kon dit effect niet repliceren.