David Llewelyn Wark Griffith was een vooraanstaand Amerikaans filmregisseur. Hij is vooral bekend als de regisseur van de controversiële en baanbrekende film The Birth of a Nation uit 1915 en de daaropvolgende film Intolerance. Griffiths film The Birth of a Nation maakte op baanbrekende wijze gebruik van geavanceerde camera- en verteltechnieken, en de immense populariteit zette de toon voor de dominantie van de lange speelfilm. De film bleek in die tijd en ook daarna uiterst controversieel vanwege de negatieve voorstelling van zwarte Amerikanen en hun aanhangers, en de positieve voorstelling van slavernij en de Ku Klux Klan. Griffith reageerde op zijn critici met zijn volgende film, Intolerance, bedoeld om de gevaren van bevooroordeelde gedachten en gedrag te laten zien. De film was niet het financiële succes dat zijn voorganger was geweest, maar werd door de critici warm onthaald. Verschillende van zijn latere films waren ook succesvol, maar hoge productie-, promotie- en roadshowkosten maakten zijn ondernemingen vaak tot commerciële mislukkingen. Toch wordt hij algemeen beschouwd als een van de belangrijkste figuren van de vroege cinema.
Griffith, van Welshe afkomst, werd geboren in La Grange, Kentucky als zoon van Jacob “Roaring Jake” Griffith en Mary Perkins Griffith. Zijn vader was kolonel in het Geconfedereerde Leger in de Amerikaanse Burgeroorlog en wetgever in Kentucky. Hij werd opgevoed als een Methodist. D.W. werd opgevoed door zijn oudere zus, Mattie, in een eenkamer-landschool. Zijn vader stierf toen hij 7 jaar oud was, waarna het gezin ernstige financiële problemen kreeg. Op veertienjarige leeftijd verliet Griffiths moeder de boerderij en verhuisde het gezin naar Louisville, waar zij een pension opende, dat kort daarna failliet ging. Griffith verliet de middelbare school om te helpen met de financiën, en nam eerst een baan in een warenhuis en later in een boekhandel.
Griffith begon zijn carrière als hoopvol toneelschrijver, maar had weinig succes; slechts één van zijn stukken werd geaccepteerd voor een uitvoering. Griffith besloot in plaats daarvan acteur te worden, en verscheen in veel toneelstukken als figurant.