Cruiser Mk VIII bekend als de Cromwell (A27M) tank, en de verwante Centaur (A27L) tank, waren een van de meest succesvolle series van cruiser tanks die door Groot-Brittannië in de Tweede Wereldoorlog werden ingezet. De Cromwell tank, genoemd naar de Engelse burgeroorlog leider Oliver Cromwell, was de eerste tank in het Britse arsenaal die een dual-purpose kanon, hoge snelheid van de krachtige en betrouwbare Meteor motor, en een redelijke bepantsering, allemaal in een evenwichtig pakket combineerde. Het ontwerp vormde de basis van de Comet tank. De Cromwell en Centaur verschilden in de gebruikte motor. Terwijl de Centaur de Liberty motor had van de voorganger van de kruiser tank, de Crusader, had de Cromwell de aanzienlijk krachtigere Meteor. Afgezien van de motor en de bijbehorende transmissie verschillen, de twee tanks waren in feite hetzelfde en veel Centaurs gebouwd kregen de Meteor om ze Cromwells.

De Cromwell zag voor het eerst actie in de Slag om Normandië in juni 1944. De tank rustte de gepantserde verkenningsregimenten uit, van het Royal Armoured Corps, binnen de 7e, 11e, en Guards Pantserdivisies. Terwijl de gepantserde regimenten van de laatste twee divisies werden uitgerust met M4 Shermans, werden de gepantserde regimenten van de 7e Pantserdivisie volledig uitgerust met Cromwell tanks. De Centaurs werden over het algemeen niet gebruikt voor gevechten, met uitzondering van die uitgerust met een 95mm Howitzer die werden gebruikt ter ondersteuning van de Royal Marines tijdens de invasie van Normandië.

Ontwikkelingsgeschiedenis

De Cromwell en de daaraan verwante Centaur waren het product van verdere ontwikkeling van Britse kruistanks, en ze werden ontworpen als de vervanger van de Crusader tank, die, hoewel nog niet in dienst, na verloop van tijd verouderd zou raken. Eind 1940 stelde de Generale Staf de specificaties voor de nieuwe tank vast, en begin 1941 werden ontwerpen ingediend. De tank zou worden uitgerust met het QF 6 ponder kanon met de verwachting dat hij in 1942 in dienst zou komen. Door de typische gehaaste productie en gebrek aan onderdelen, had de A24 Cavalier, toen bekend als “Cromwell I”, gebouwd door Nuffield veel te veel problemen om actieve gevechtsdienst te zien. Een van de belangrijkste problemen was dat de door Nuffield gebouwde Liberty motor gewoon niet tegen zijn taak opgewassen was. Hij was besteld omdat hij gebaseerd was op beproefde uitrusting en had daarom met minimale vertraging in dienst moeten komen.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon was betrokken geweest bij de ontwikkeling en had soortgelijke ontwerpen aangeboden aan Nuffield. Een tweede specificatie voor een betere tank was de Generale Staf A27. De tank zou worden uitgerust met het QF 6 ponder kanon met de verwachting dat hij in 1942 in dienst zou komen. Toen duidelijk werd dat er vertragingen zouden optreden, werd een programma opgezet om de 6 ponder op de Crusader te monteren om zo enkele 6 ponder tanks in dienst te krijgen.Tegelijkertijd werd een nieuwe motor ontworpen om als tankmotor te dienen. De Meteor motor was gebaseerd op de krachtige Rolls-Royce Merlin motor die in vliegtuigen als de Spitfire werd gebruikt. Rolls-Royce, Leyland en BRC&W produceerden in januari 1942 een prototype op basis van de Crusader maar met gebruikmaking van de Meteor. Met bijna 600 pk (450 kW) bleek het uitzonderlijk mobiel te zijn toen het werd getest. Leyland stond in de startblokken om de Meteor te produceren, maar trok zich medio 1941 terug omdat ze twijfelden of ze wel voor voldoende koeling konden zorgen. Rolls-Royce, de makers van de Merlin, waren al volledig toegewijd aan de productie van de Merlin en konden de faciliteiten niet vrijmaken voor de Meteor, en dus werd de productie overgedragen aan de Rover Car Company.

De generale staf vaardigde nieuwe specificaties uit voor de tanks. Het BRC&W ontwerp met de Meteor was A27M (of “Cromwell III”) en Leyland’s versie ervan om de Liberty te nemen was A27L (“Cromwell II”). Nuffields A24 met de Liberty was de Cromwell II. De naamgeving werd in november 1942 aangepast met de A27L als Centaur, A27M als Cromwell en A24 als Cavalier. De productie begon in november 1942. Het zou nog geruime tijd duren voordat Rover productielijnen voor de Meteor gereed had, en pas een paar maanden later, in januari 1943, waren er voldoende Meteor motoren beschikbaar en begon de A27M Cromwell met de productie. Het Centaur productieontwerp maakte de latere ombouw naar de Meteor motor mogelijk en vele Centaurs zouden voor gebruik worden omgebouwd tot Cromwells.

Ontwerpkenmerken

Het frame was van geklonken constructie hoewel later lassen werd gebruikt. De pantserplaat werd vervolgens met bouten aan het frame bevestigd; grote nokken aan de buitenkant van de plaat werden gebruikt op de geschutskoepel. Naast Leyland hebben verschillende Britse bedrijven bijgedragen aan de productie van de Cromwell en Centaur, waaronder LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company en English Electric. Sommige varianten werden geproduceerd met 14 inch (360 mm) brede rupsbanden, later werden 15,5 inch rupsbanden gebruikt. De ophanging was van het Christie-type met lange schroefveren (onder spanning) die schuin naar achteren stonden om de zijkanten van de romp laag te houden. Van de vijf wegwielen aan elke kant, hadden er vier schokdempers. De rupsbanden werden aangedreven door tandwielen aan de achterkant en de spanning werd aangepast aan de spanrol aan de voorkant; dit was een standaard Britse praktijk. De zijkant van de romp bestond uit twee uit elkaar geplaatste platen, met daartussen de ophangingseenheden, en de buitenste plaat met uitsparingen voor de beweging van de assen van de wegwielen. De versnellingsbak had vijf versnellingen vooruit en één achteruit. De eerste versnelling was voor “kleine ruimtes, op steile hellingen of scherpe bochten”.

De Meteor motor leverde 540 pk bij 2.250 tpm. Dit was het maximum toerental dat werd begrensd door in de magneto’s ingebouwde gouverneurs. Het brandstofverbruik op “pool” benzine (67octaan) lag tussen 0,5 en 1,5 mijl per gallon, afhankelijk van het terrein. De bestuurder zat rechts voorin de romp, van de rompschutter gescheiden door een schot. De bestuurder had twee periscopen en een vizier in de voorkant van de romp. Het vizier kon volledig worden geopend of er kon een kleine “poort” in worden geopend; in het laatste geval beschermde een dik glasblok de bestuurder. Een schot met toegangsgaten scheidde de bestuurder en de rompschutter van het gevechtscompartiment. Een ander schot scheidde het gevechtscompartiment van het motor- en transmissiecompartiment. Het motorcompartiment trok koellucht aan via de bovenkant van elke zijde en het dak en voerde die naar achteren af. Om doorwaden tot 1,2 m (4 ft) diep water mogelijk te maken, kon een klep worden verschoven om de onderste luchtuitlaat af te dekken. Lucht voor de motor kon worden aangezogen uit het gevechtscompartiment of van buiten; het werd dan door oliebadreinigers geleid.

De Cromwell had nog revisies te maken voor de dienst, met name het veranderen van de QF 6 ponder (57 mm) naar het ROQF 75 mm kanon, dat een aanpassing was van het 6 ponder ontwerp om de munitie van het US M3 75 mm kanon af te vuren, waardoor het een betere HE ronde had om te gebruiken in de ondersteuning van de infanterie. Dit betekende dat de 75 dezelfde bevestiging zou gebruiken als de 6 ponder, maar het was pas in juni 1944 dat de Cromwell voor het eerst actie zag tijdens Operatie Overlord, de geallieerde invasie in Normandië. De ontvangst door de bemanningen was gemengd. Hij was sneller en had een lager profiel dan de Sherman tank en een dikkere frontbepantsering; 3 in (76 mm) tegenover de 2 in (51 mm) van de Sherman. Op latere Cromwells werd dit stapsgewijs verhoogd, eerst tot 31/4 in (83 mm), dan uiteindelijk tot 4 in (100 mm). Het 75 mm kanon kon weliswaar een nuttige huls afvuren, maar was niet zo doeltreffend tegen pantsers als het 6 pdr of het Ordnance QF 17 ponder kanon, hoewel het krachtiger was dan het oorspronkelijke 75 mm kanon dat op de Sherman was gemonteerd. Er werd begonnen met een afgeleide van de Cromwell om de 17 ponder te kunnen dragen, deze raakte achterop en in de praktijk waren de meeste tanks met een 17 ponder geweer die in de oorlog dienst deden, Firefly varianten van de Sherman. Er was een 7.92 mm Besa machinegeweer coaxiaal gemonteerd op de hoofdbewapening die door de schutter werd bediend. Een tweede was “gimbal” gemonteerd aan de voorkant van de romp. De bevestiging gaf 45 graden dekking naar voren (het had ook 25 graden verticale beweging) en de waarneming gebeurde door een No. 35 telescoop die via een koppeling met de bevestiging was verbonden. Boven in de koepel was een 2 inch “bomwerper” gemonteerd die onder een hoek naar voren schoot. Er werden dertig rookgranaten voor meegevoerd.

De totale A27 productie bestond uit 4.016 tanks; 950 daarvan waren Centaurs en 3.066 Cromwells. Bovendien werden 375 Centaur rompen gebouwd om te worden uitgerust met een luchtafweergeschut koepel; slechts 95 van deze werden voltooid.

Prestaties

De Cromwell was de snelste Britse tank om te dienen in de Tweede Wereldoorlog, met een top (ongereguleerde) snelheid van 40 mph (64 km / h). Deze snelheid bleek echter te veel voor zelfs de Christie vering en de motor werd geregeld om een topsnelheid van 32 mph (51 km / h) te geven, wat nog steeds snel was voor zijn tijd. Dankzij zijn Christie afkomst was de Cromwell zeer wendbaar op het slagveld. Het 75 mm hoofdkanon vuurde dezelfde munitie af als het Amerikaanse 75 mm kanon en had daarom ongeveer hetzelfde vermogen om pantsers te doorboren als de met 75 mm uitgeruste Sherman tank. De bepantsering van de Cromwell varieerde van 8 mm tot 76 mm dik in totaal. Echter, op volledig gelaste voertuigen gebouwd door BRCW Co. Ltd., maakte het door het lassen bespaarde gewicht het mogelijk om appliqué pantserplaten aan te brengen op de neus, de verticale bestuurdersplaat en de voorkant van de koepel, waardoor de maximale dikte op 102 mm werd gebracht. Op foto’s uit die tijd zijn deze voertuigen te herkennen aan hun oorlogsdepartementnummer met het achtervoegsel W, d.w.z. T121710W. Deze bepantsering was goed te vergelijken met die van de Sherman, hoewel de Cromwell niet de schuine glacis plaat van de Sherman had. De Cromwell bemanningen slaagden er in Noord-West Europa in om de zwaardere en tragere Duitse tanks te overvleugelen met superieure snelheid, wendbaarheid en betrouwbaarheid. Echter, de Cromwell was nog steeds geen partij voor de beste Duitse bepantsering en Britse tank ontwerp zou gaan door een andere fase, de tussentijdse Comet tank, alvorens verder te gaan in de tank ontwikkeling race met de Centurion tank.

Gevechtsdienst

De Centaur werd voornamelijk gebruikt voor training; alleen die in gespecialiseerde rollen zag actie. De Close Support versie van de Centaur met een 95 mm houwitser ter vervanging van de 75 mm zag dienst in kleine aantallen als onderdeel van de Royal Marine Armoured Support Group op D-Day, en een aantal werden gebruikt als basis voor combat engineering voertuigen, zoals een gepantserde bulldozer.

De Sherman bleef de meest voorkomende tank in de Britse en Commonwealth gepantserde eenheden. Cromwells werden gebruikt om slechts één divisie volledig uit te rusten, de 7e Pantserdivisie. De Cromwell werd ook gebruikt als hoofdtank in de gepantserde verkenningsregimenten van Britse pantserdivisies (Guards Armoured Division en 11th Armoured Division) in Noordwest Europa, vanwege zijn grote snelheid en relatief lage profiel. De Cromwell werd op zijn beurt opgevolgd door kleine aantallen van de Comet tank. De Comet was vergelijkbaar met de Cromwell, en deelde enkele onderdelen, maar had een superieur kanon in het 77 mm kanon (een versie van de 17 ponder).

In het algemeen werd de Cromwell zeer betrouwbaar bevonden met opmerkelijke snelheid en wendbaarheid hoewel het meer onderhoud nodig had dan de Sherman. De Cromwell kreeg een modificatie aan de uitlaat om de dampen zo te richten dat ze niet in het gevechtscompartiment werden gezogen – een probleem dat ontstond toen tanks samen werden opgesteld ter voorbereiding van de opmars. In Noord-Europa werd de Cromwell gebruikt door geallieerde eenheden van de 1ste Poolse Pantserdivisie (10de Rifle Regiment) en de 1ste Tsjechoslowaakse Onafhankelijke Pantserbrigade. Na de oorlog bleef de Cromwell in Britse dienst. Het zag dienst in de Koreaanse Oorlog met 7 RTR en de 8th King’s Royal Irish Hussars.

De Cromwell/Centaur had de onderscheiding van de eerste tank te zijn die in dienst ging bij het Griekse leger tijdens de reformatie na de Tweede Wereldoorlog. Tweeënvijftig Centaur I tanks werden begin 1946 geschonken, tijdens de beginfase van de Griekse burgeroorlog, maar ze werden in opslag gehouden wegens gebrek aan opgeleid personeel. In 1947 keerden de eerste Griekse officieren terug van trainingscursussen in het Verenigd Koninkrijk en begon de opleiding van tankbemanningen. De Centaur zag beperkte dienst in de burgeroorlog, omdat tijdens het laatste jaar van de oorlog (1949) gevechten werden uitgevochten op de bergen. De Centaurs vormden de kern van het Griekse Pantserkorps gedurende de jaren 1950, en werden in 1962 uit dienst gesteld nadat ze waren vervangen door in de VS gebouwde M47’s.

Operateurs

-Tsjechoslowakije

-Finland

-Griekenland

-Israël

-Polen

-Portugal

-Verenigd Koninkrijk