Velen van ons hebben dit jaar de keuken opgezocht om zelf pasta te maken. Of wat dan ook. Max Miller was niet anders na zijn ontslag bij de Walt Disney Studios. Maar in plaats van de mysteries van zuurdesem te ontrafelen, begon hij oud Romeins brood en andere eeuwenoude recepten na te maken. Al snel had Miller zijn hobby omgezet in een succesvol YouTube-kanaal.

Zijn show, Tasting History with Max Miller, begon eind februari, Sindsdien heeft Tasting History meer dan 470.000 abonnees en 14 miljoen views getrokken.

“Geschiedenis is altijd een passie van mij geweest sinds ik een klein kind was,” zegt Miller, “maar ik had nooit enig verlangen om te koken of te bakken of in een keuken te zijn.”

Ja, ondanks deze stijgende populariteit heeft Miller een professionele achtergrond in koken noch geschiedenis. De Phoenix inwoner kreeg zijn start in het musicaltheater, en hij verhuisde aanvankelijk naar Los Angeles om stemacteren na te streven. Daar kreeg Miller zijn baan bij Disney, waar hij in de marketing zat voordat hij in de filmdistributie ging. Het was in die periode dat hij zijn passie voor koken ontdekte.

De bron? The Great British Bake Off, natuurlijk. Miller zei dat hij het leuk vond als de presentatoren de geschiedenis achter een bepaald gebakje uitlegden. Hij vond het zelfs zo leuk, dat hij bijna alles uit de show ging namaken. Hij realiseerde zich dat hij niet half slecht was.

Miller wilde zijn nieuwe hobby graag delen met iedereen die wilde luisteren, of eten. Dat bleken zijn collega’s te zijn. Hij begon baksels mee naar het werk te nemen en de geschiedenis erachter uit te leggen. Miller zegt dat het rond Kerstmis 2019 was toen een collega voorstelde dat hij een YouTube-kanaal zou beginnen. Miller’s eerste aflevering ging over middeleeuwse kaas.

Na slechts een paar afleveringen, sloeg COVID toe. Miller was met verlof en had plotseling veel extra tijd over.

“Het werd minder een ‘iets leuks om te doen’ en meer een ‘dit is iets dat ik elke week ga doen omdat ik niets anders te doen heb,'” zegt hij.

Zijn historische hobby ging fulltime, maar hij had nooit zulke positieve reacties verwacht. Miller zegt dat het concept zelf – eten en geschiedenis – al behoorlijk nerdy is. Alsof dat nog niet genoeg is, is er in de meeste afleveringen van Tasting History een Pokémon op de achtergrond te zien (een Bulbasaur pluchen knuffel of een Pikachu in een vakantietrui).

“Het is de trifecta van geekiness,” zegt hij.

De meeste van zijn huidige video’s verkennen oude Romeinse of middeleeuwse gerechten. Miller zegt dat hij zich meer op zijn gemak voelt bij de Eurocentrische geschiedenis – het belangrijkste inspiratiepunt komt uit het eerste kookboek van Engeland, The Forme of Cury, dat talrijke recepten uit de 14e eeuw bevat. Maar Miller wil zijn horizon verbreden, wat hij nu kan doen dankzij zijn kijkers. Tasting History heeft inmiddels een internationaal publiek, met fans die recepten uit hun cultuur willen delen. Sommigen hebben Miller zelfs ingrediënten gestuurd die moeilijk te vinden zijn, of gewoon niet in de VS kunnen worden gekocht.

Elke aflevering heeft een speciaal segment waarin Miller de geschiedenis uitlegt van ofwel de ingrediënten of de tijdsperiode van het gerecht. Als onderzoek, Miller kijkt naar primaire accounts, of anekdotische verslagen van de mensen zelf, in plaats van historici. Hij doet dit om een beter beeld te krijgen van hoe het leven in een bepaalde tijd was.

In een recente video maakt Miller Globi – in wezen een gefrituurde kaastaart bedekt met honing en maanzaad. Hij legt uit dat dit gerecht verband houdt met de oude Romeinse feestdag Saturnalia, een feest ter ere van de god Saturnus. Deze feestdag is de bron van veel huidige kersttradities.

Voor de feestdagen heeft Miller een Dickensiaanse vijgenpudding gemaakt (die wordt aangestoken), evenals peperkoek en het recept voor eierpunch van George Washington.

Miller zegt dat hij van plan is de show voort te zetten, zelfs als zijn Disney-baan terugkeert. Hij hoopt meer Aziatische en inheemse Amerikaanse gerechten op te nemen en misschien een miniserie te beginnen. Hij doet momenteel onderzoek naar een Babylonische stoofpot die meer dan 4.000 jaar oud is.

“Hoewel ik niet echt iets gemeen heb met een middeleeuwse koning of een Victoriaanse sociale klimmer,” zegt hij in een vroege aflevering, “als ik iets zou maken dat zij zouden hebben geproefd, en het vervolgens zelf zou proeven, had ik het gevoel dat het een soort denkbeeldige lijn door de geschiedenis zou creëren, zodat ik een klein beetje zou kunnen voelen wat zij voelden.”

• Koknieuws
• Recepten
• Tech