Toneelschrijver, filmscenarist en regisseur, Clifford Odets (1906-1963) was Amerika’s meest vooraanstaande dramaturg in de jaren 1930. Hij onderscheidde zich door zijn alledaagse dialogen, zijn vitale ideologische protesten voor de menselijke waardigheid en zijn gevoel voor het gezin.
Clifford Odets werd op 18 juli 1906 geboren in Philadelphia, Pa. Het gezin verhuisde in 1912 naar New York, waar zijn vader een succesvol zakenman werd.
Ondanks zijn opvoeding met zijn twee zussen in een comfortabel, middenklasse, joods gezin, was Odets een melancholiek kind. Zijn formele opleiding eindigde na 2 jaar middelbare school. Gedurende het grootste deel van de jaren 1920 trad hij op met kleine theatergroepen en bekleedde verschillende functies bij radiostations, tot hij in 1930 lid werd van het Groepstheater. Naar verluidt deed hij voor zijn 25ste drie zelfmoordpogingen.
De theatrale aanpak van het Groepstheater veranderde Odets van een slecht acteur in een goed toneelschrijver. Toen hij bij de Groep zat, werd hij ook lid van de Communistische Partij. Als gevolg van zijn opzienbarende schrijversdebuut in 1935 kreeg hij veel aanbiedingen uit Hollywood. In 1937 trouwde hij met de actrice Luise Rainer.
Verschriften uit de jaren dertig
Wachten op Lefty, Ontwaken en zingen, Tot de dag dat ik sterf, en Paradijs verloren, alle geproduceerd in 1935, vestigden Odets al snel als een krachtig dramaturg. Waiting for Lefty, dat zich afspeelt binnen een vakbondsvergadering, is een serie verontwaardigde vignetten. Hoewel het stuk bekritiseerd is om zijn simplistische opvattingen en karakteriseringen, zijn de rauwe kracht en woede opmerkelijk. Awake and Sing gaat over een familie in de Bronx en toont de impact van de kapitalistische economische structuur op de mensen die er deel van uitmaken en het bedrog dat komt kijken bij het aanpassen van mensenlevens aan economische krachten; de karakteriseringen en het gebruik van symbolen zijn goed gedaan. Till the Day I Die gaat over het conflict tussen nazi’s en communisten. Paradise Lost richt zich op de verbijstering van een middenklasse gezin als hun waarden verschuiven in relatie tot de veranderende sociale krachten. Bekeken als een realistisch werk is het onbevredigend; symbolisch beoordeeld is het overtuigender.
Na Paradise Lost schreef Odets de verfilming van The General Died at Dawn. Zijn volgende toneelstuk, Golden Boy (1937), bleek zijn meest populaire succes. Door te kiezen voor een carrière in het boksen in plaats van in de muziek, gaat Joe Bonaparte tegen zijn natuur in; hij wordt succesvol maar vernietigt zichzelf. Hoewel Golden Boy sociale observaties bevat, is het eerder gericht op individuen dan op politiek. (In 1964 werd er een Broadway musical van gemaakt.) Rocket to the Moon (1938) handelt over eenzaamheid en de behoefte aan liefde, waarbij wordt opgemerkt hoe omstandigheden binnen en buiten de mens het bereiken van liefde belemmeren.
Hollywood Years
Toen het Group Theater in 1941 ophield te bestaan, had het zeven stukken van Odets geproduceerd. Dat jaar, na zijn scheiding, keerde Odets terug naar Hollywood om films te schrijven en te regisseren. Kort na elkaar schreef hij Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943), en Deadline at Dawn (1944).
In 1943 trouwde Odets met een andere actrice, Betty Grayson; zij kregen twee kinderen. Naast zijn voortdurende verplichtingen op het scherm (waaronder meer dan 15 scenario’s), bleef hij schrijven voor het toneel. In 1952 werd hij opgeroepen voor het House Committee on Un-American Activities vanwege zijn eerdere communistische banden; zijn optreden droeg weinig bij aan zijn persoonlijke reputatie.
Odets’ vrouw overleed in 1954. Hij begon daarna aan verschillende toneelstukken, maar slaagde er niet in ze af te maken. Zijn laatste film, Wild in the Country (1961), met Elvis Presley in de hoofdrol. Toen hij op 14 augustus 1963 in Los Angeles overleed, werkte Odets aan een dramaserie voor de televisie.
Later Schrift
De brandende bezorgdheid om arme arbeiders die Odets’ vroege succes voortstuwde, werd ironisch genoeg iets van een albatros. Hoewel hij al in Golden Boy van zijn propagandistische stijl was afgestapt en in latere stukken nooit echt is teruggekeerd naar extreme politieke houdingen, hadden veel critici moeite om hem op zijn nieuwe voorwaarden te accepteren. Aangezien hij zich aanvankelijk had ingezet voor de armen, leidde zijn winstgevende baan in Hollywood bovendien tot de insinuatie dat het hem aan artistieke integriteit ontbrak. Daarom zijn de evaluaties van zijn latere werk soms minder objectief dan men zou hopen.
Night Music (1940), hoewel realistisch, heeft een sterke poëtische component. De eenzaamheid en frustratie van Steve Takis hebben enkele sociaal-economische aspecten, maar Odets’ hand is onzeker. Er is verwarring in de behandeling van het onderwerp en een onvolmaakte ontwikkeling van de structuur. Clash by Night (1941) is een standaardbehandeling van de eeuwige driehoeksverhouding, waar Odets niets belangrijks aan toevoegt. Het werk is doortrokken van pessimisme, en er is weinig hoop, noch van een individu voor zichzelf, noch van begrip tussen mensen. Odets vond dat zijn toneelstukken altijd gingen over “de strijd om het leven niet teniet te laten doen door omstandigheden, valse waarden, wat dan ook.” The Big Knife (1949), waarin de vernietiging van een Hollywoodster wordt getoond, concentreert zich op persoonlijke integriteit in gevecht met praktische noodzaak en toont misschien iets van Odets’ eigen dilemma. Zijn toenemend vakmanschap, opgemerkt in The Big Knife, komt duidelijk naar voren in The Country Girl (1950). De portretten van de alcoholische acteur Frank Elgin en zijn verwarde vrouw zijn zeer effectief. Het is een knap staaltje theater en toont Odets diepgaand betrokken bij de menselijke psychologie. The Flowering Peach (1954), zijn laatste opgevoerde stuk, is Odets op zijn volwassen best. Zijn onderzoek naar de bijbelse Noach concentreert zich op het gezin, ditmaal met een toegenomen bewustzijn van en tolerantie voor de onvolkomenheden van de mens.
Verder lezen
Twee werken over Odets bevatten biografisch materiaal en kritiek op de toneelstukken: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962), en Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Onder de vele kritische studies met materiaal over Odets zijn Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); en Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).