Na de dood van Joeri Andropov vier dagen eerder, wordt Konstantin Chernenko algemeen secretaris van de Communistische Partij van de Sovjetunie, de leidende positie in de Sovjetunie. Tsjernenko was de laatste van de Russische communistische “hard-liners” voordat de hervormingsgezinde Michail Gorbatsjov in 1985 aan de macht kwam.
Voordat hij algemeen secretaris werd, was Tsjernenko weinig bekend buiten de Sovjet-Unie. Geboren in 1911, werd hij actief in communistische organisaties in Rusland tijdens de late jaren 1920. In 1931 sloot hij zich formeel aan bij de Communistische Partij van de Sovjet-Unie. Hij werd een expert op het gebied van propaganda en bekleedde in de jaren ’40 verschillende lagere regeringsposten. Zijn lot veranderde drastisch toen hij in de jaren 1950 Leonid Brezjnev leerde kennen. Brezjnev nam Tsjernenko onder zijn hoede en terwijl Brezjnev in de jaren ’50 en ’60 opklom in de partijhiërarchie, klom Tsjernenko op naar hogere niveaus in de Sovjetbureaucratie. Brezjnev werd algemeen secretaris in 1964 en diende tot zijn dood in 1982. Tsjernenko leek een natuurlijke keuze om zijn vroegere mentor op te volgen, maar hervormingsgezinden binnen de Sovjetregering wendden zich in plaats daarvan tot Andropov. Toen Andropov ziek werd en slechts 15 maanden later stierf, overstemden de aanhangers van Chernenko de hervormers en nam hij de functie van secretaris-generaal over.
Tsjerneko’s korte bewind werd gekenmerkt door een terugkeer naar het harde beleid van Brezjnev. Hij trok zich terug uit de ondersteuning van de weinige economische en politieke hervormingen die Andropov had doorgevoerd. De Russische buitenlandse politiek werd harder en de Sovjets namen wraak op de Amerikaanse boycot van de Olympische Spelen van 1980 in Moskou door te weigeren deel te nemen aan de Zomerspelen van 1984 in Los Angeles. Door zijn afnemende gezondheid tijdens de laatste maanden van zijn bewind, kon Tsjernenko echter niet veel indruk maken, noch in eigen land, noch internationaal. Toen hij op 10 maart 1985 overleed, nam Michail Gorbatsjov de macht over en begon met zijn programma van drastische economische hervormingen en zijn pogingen om de betrekkingen met de Verenigde Staten te verbeteren, die leidden tot de uiteindelijke ontbinding van de Sovjet-Unie in 1991.
LEES MEER: Ineenstorting van de Sovjet-Unie