Call The Midwife bedenker Heidi Thomas heeft gezegd dat ze niet haar beste werk heeft gedaan totdat een “borstel met de dood” haar leven en perspectief veranderde.

De toneelschrijfster en scenarioschrijfster zei ook dat de gedachte om te sterven terwijl haar zoon nog een baby was, haar daarna nog jaren “deed huiveren”, omdat het zou hebben betekend dat echtgenoot acteur Stephen McGann alleen met een baby zou worden achtergelaten, terwijl ze ook zou zijn gestorven voordat ze haar beste werk zou hebben uitgebracht.

Thomas, 57, vertelde BBC Radio 4’s Desert Island Discs dat in de late jaren 1990, ongeveer een jaar na de geboorte van haar zoon Dominic, ze een verstopte darm ontwikkelde die leidde tot levensbedreigende gezondheidscomplicaties.

Ze zei: “Niet wetende wat de symptomen waren, ben ik thuis doorgegaan met te denken dat ik een voedselvergiftiging had, maar in feite kreeg ik gangreen in de darm en bloedvergiftiging.

“Ik moest een spoedoperatie ondergaan en een heel groot stuk van mijn darm werd verwijderd, en toen kreeg ik natuurlijk te maken met de bloedvergiftiging, dus ik was heel erg ziek.

“Het was een ontmoeting met de dood waarvan ik denk dat het je perspectief verandert.

“Het gaf me een gevoel van hoeveel er te verliezen was. Mijn zoon was toen 14 maanden oud en nog jaren en jaren daarna huiverde ik bij het idee dat Steve alleen achter zou blijven met een baby, en bij het idee dat Dominic me zeker nooit zou hebben herinnerd.

“Niet dat dat het belangrijkste is, dat is egocentrisch om te zeggen, maar ik kijk naar wat ik sindsdien heb gedaan.

“Ik begon pas echt met mijn beste werk als schrijver toen ik van die ziekte aan het herstellen was.”

Thomas, die haar carrière begon als schrijfster in het theater met stukken als Shamrocks And Crocodiles en Indigo, zei dat haar eerste werk na haar ziekte het scenario was voor de BBC-versie van Madame Bovary, waarmee “zeker mijn carrière in adaptaties begon”.

Het maakte de weg vrij voor haar werk aan Call The Midwife, een bewerking van de memoires van de Britse verpleegster Jennifer Worth.

Thomas zei: “Maar ik denk als vrouw, als persoon, ik denk aan al het groeien dat ik heb gedaan sinds ik van die ziekte ben hersteld, en dat alles misschien nooit is gebeurd.

“Als ik toen was gestorven, als ze me niet hadden kunnen redden, wat zou ik dan hebben bereikt, wat zou ik hebben achtergelaten?”

“Ik was net een kleine, een onuitgebloeide bol, er was zo veel niet gedaan.”

Na het werken aan Madame Bovary ging Thomas verder met het schrijven van het scenario voor de BBC-versie van Elizabeth Gaskell’s Cranford, waarvan ze zei dat het haar werk aan Call The Midwife inspireerde.

Het BBC One-periodedrama over verpleegkundige verloskundigen die eind jaren 1950 en begin jaren 1960 in het oosten van Londen werkten, is een enorm succes geweest sinds het debuteerde in 2012, en Thomas zei dat ze “in angst leeft om mensen teleur te stellen” met de serie.

Ze voegde eraan toe: “Ik denk dat ik tijdens moeilijke tijden in mijn eigen leven vaak heb uitgekeken naar een televisieprogramma.

“Afgelopen winter verzorgde ik mijn moeder tijdens haar laatste ziekte en ik heb nog nooit zo naar Strictly uitgekeken.”

Call The Midwife keert terug voor een speciale aflevering op eerste kerstdag, en de negende reeks begint in 2020.

Heidi Thomas op Desert Island Discs is zondag te horen op BBC Sounds en BBC Radio 4 om 11.15 uur.