Er is geen plaats aan de top van het Amerikaanse profbasketball – de NBA en de G League – voor iedereen die er deel van wil uitmaken. Elk jaar zien we een overvloed aan vrije spelers die het geluk hebben een contract te krijgen van een NBA/G League-federatie om deel uit te maken van hun ploeg. Elk jaar, ook, zien we veel kinderen en veteranen vinden geen plaats in de beste hoepel competities in de wereld, dus op zoek naar kansen in het buitenland.

Dat is niet de meest gebruikelijke weg naar het opbouwen van een duurzame carrière in de NBA, zeker, maar voor atleten die hun hele leven hebben gewerkt rond basketbal, het is zeker een manier om te proberen om de top van de sport in het land waar de beste hoepelaars toevallig spelen te bereiken.

In deze serie zullen we het seizoen 2019-20 verkennen van enkele Amerikaanse spelers die basketbal speelden in ofwel de CBA (top Aziatische competitie, en een plek voor ex-NBA-veteranen en jonge undrafted spelers) of de EuroLeague (de beste gecombineerde competitie in Europa en de consensus op een na beste competitie in de wereld, alleen achter de NBA). Al deze spelers speelden ook in de NBA of de G League tijdens de seizoenen 2017-18 of 2018-19, dus ze zijn niet te ver verwijderd van hun speeldagen op Amerikaanse bodem en kunnen nog steeds binnenkort opnieuw worden opgeroepen door een NBA-franchise als ze hun spelniveau op peil houden.

Marcus Georges-Hunt – Guangzhou Loong Lions (China – CBA)

De laatste keer dat we Georges-Hunt zagen spelen in de NBA-G League-circuits, was het helemaal terug in 2018 en COVID was nog niet eens in de buurt van een deel van ons meest gebruikte vocabulaire. Twee jaar geleden had Georges-Hunt net zijn seizoen afgerond met de Wolves logging play-off minuten voor de Wolves tegen de Rockets in een serie die Minny met 4-1 verloor. Dat was zeker een beloning voor MGH, en waarschijnlijk een veel betekenisvoller dan de $ 1,3 miljoen die Minnesota hem overhandigde toen ze de bewaker in augustus 2017 voor een jaar tekenden nadat hij tijdens het seizoen 2016-17 drie teams had doorlopen.

Laten we echter even terugspoelen, omdat het volledige verhaal van MGH enkele woorden verdient.

En dat komt omdat Marcus niet van de ene op de andere dag een ding is geworden. In feite werd er al over Georges-Hunt gesproken in 2012, toen hij een senior was op North Clayton High School. Hij haalde toen de top van de nationale gelederen, toppend op nr. 69 in ESPN’s Dave Telep board. Niet slecht voor een begin. En ook niet verkeerd. MGH liet meer dan 24 punten per wedstrijd vallen als een vooruitzicht, om te gaan met een monster 14+ boards en 5+ dimes, opnieuw, spelend combo guard/small forward.

Dat deed de alarmbellen van Georgia Tech hard rinkelen, en de Yellow Jackets boden MGH een studiebeurs aan die hij uiteindelijk in de zomer van 2012 koos. Zoals verwacht gezien zijn amateur cv, Marcus werd een onmiddellijke starter voor Georgia Tech als een eerstejaars en nooit meer afgestaan die rol. In zijn vier jaar spelen op NCAA-niveau, verzamelde hij games (130) en starts (129) alleen mistte hij tijd als gevolg van een blessure als junior en een gemiddelde van ten minste 29 minuten per gamein elk van zijn college seizoenen.

Aan het einde van zijn NCAA run, Marcus aangegeven voor de draft met vier seizoenen van ervaring onder zijn riem, twee boven .500 (eerstejaars en senior), en de andere twee onder dat winnende percentage. Jammer voor hem, Georgia Tech haalde nooit het NCAA Tournament in die vier seizoenen. Niet dat het de schuld van MGH was, hoewel, met de College Park, GA inwoner sloot zijn NCAA-carrière af met een 13-4-2 gemiddelde lijn na het posten van 16,7 punten, 3,4 rebounds en 3,3 assists per game als senior.

Marcus was altijd een long-shot om in de draft te worden geplukt, en hij ging undrafted in 2016. Dat gezegd hebbende, kreeg hij echter een hand van Brooklyn en tekende hij bij de Nets op tijd voor de Summer League. Zijn matige prestaties zorgden ervoor dat de Nets hem voorbij lieten gaan, wat betekende dat de Boston Celtics een manier vonden om hem te ondertekenen-en hem later te laten vallen door hem naar hun G League-filiaal Maine Red Claws te sturen.

Dat kick-startte een vlaag van transacties waarbij MGH gedurende het seizoen 2016-17 betrokken was, die de man deel zag uitmaken van drie NBA-franchises terwijl hij voor één op NBA-niveau speelde. Hij vond een plek in Orlando, hoewel hij slechts vijf wedstrijden speelde voor de Magic in april 2017 voordat hij in juli opnieuw door hen werd afgezwaaid.

Nooit opgevend, vond Marcus zijn weg – voor de zoveelste keer – naar een andere NBA-ploeg: Minnesota’s. De Wolves tekenden hem in augustus 2017 en hij ging door met het spelen van meer dan de helft van de wedstrijden van het team in 2018 met 42. Zeker, de minuten waren laag met 5,3 per game, maar het is niet dat veel spelers die 42-game mark hebben bereikt tijdens hun carrière, veel minder na ongetekend te zijn. De playoff-optredens waren slechts de kers op de top.

Maar dat was het voor MGH’s Amerikaanse run. Hij vond zichzelf uit de NBA aan het einde van het seizoen 2018, en hij moest iets doen om zijn pro-basketbalcarrière te behouden. Dus ging hij terug naar een plek waar hij al eerder was geweest: Boston. De Celtics maakten dezelfde zet die ze al in 2016 deden, door MGH te tekenen, af te zien en vervolgens naar de Red Claws van de G League te sturen. Totdat hij in december van 2018 uit het team werd gezet met een seizoensbeëindigende blessure. Pech, maar de ultieme gebeurtenis om Marcus’ opgang in de Chinese CBA te bevorderen tijdens het seizoen 2019-20.

Je leest dat goed. Met de Amerikaanse opties beperkt – als die er al waren – besloot Marcus de vijver over te steken en te tekenen bij de Guangzhou Loong Lions in 2019. En oh boy, vond hij zijn plaats.

MGH’s hoop om een play-off run te maken werd ernstig gedood door Guangzhou, hoewel, omdat het team het postseason niet haalde met een niet-zo-goed 10-36 record dat de Loong Lions als het op twee na slechtste team in de CBA achterliet. Opnieuw was het lot niet van plan om Marcus een pauze te gunnen.

MGH raakte opnieuw geblesseerd en miste een aantal wedstrijden gedurende het seizoen en eindigde met 31 gespeelde wedstrijden aan het einde van het jaar. Dat waren er veel minder dan de toonaangevende 53 die Mingxuan Hu zou spelen, maar MGH was een van de slechts vier spelers met een gemiddelde van 37+ minuten per wedstrijd gedurende het hele jaar. In zijn age-25 seizoen.

Ondanks dat Marcus veel minder totale minuten speelde dan andere spelers in de competitie die veel meer wedstrijden konden spelen, was zijn PIR (Performance Index Rating) per minuut hoog en gerangschikt binnen de top-20 onder spelers met ten minste 30 gespeelde wedstrijden. Hij eindigde dicht bij veteranen Jeremy Lin en Lance Stephenson op een PIR-basis per minuut, en boven andere young’ins zoals Kay Felder.

Terwijl Joe Young vorig seizoen de absolute walking-bucket van de CBA was (38,3 punten per wedstrijd), eindigde MGH op de 9e plaats in punten per wedstrijd (24,4) onder spelers met ten minste 30 gespeelde wedstrijden. Niet alleen dat, maar hij plaatste ook gemiddelden van 7,6 rebounds, 3,6 assists, en 2,1 steals per game (!) door het seizoen.

Geen andere speler plaatste een basislijn van 24-7-3 in de 2020 CBA. Slechts zes mannen (Marcus inbegrepen) waren in staat om een 20-7 points-boards gemiddelde per wedstrijd te bereiken, en natuurlijk, niemand was in staat om die te koppelen aan MGH’s 3 en 2 assists-steals per wedstrijd. Hij was gewoon te veel voor zijn vijanden.

Georges-Hunt was niet de meest efficiënte schutter van de competitie, maar hij maakte dat goed met een hoog volume: MGH deed 16,9 velddoelpogingen, waarvan hij er 49,5% raakte, en 4,3 driepuntspogingen met een slagingspercentage van 33,6%. Hoewel dat schieten geen enkel NBA-team zal verbazen, droeg hij bij over de hele statistieklijn en toonde hij zijn all-around spel op een nachtelijke basis, wat zijn belangrijkste visitekaartje is om uiteindelijk zijn Amerikaanse comeback op te bouwen.

Terwijl ik dit stuk schrijf, wordt gemeld dat MGH heeft getekend bij de Jiangsu Dragons voor het seizoen 2020-21. Het is misschien een beetje vergezocht om te denken dat hij volgend jaar terug zal keren naar de NBA, omdat Chinese contracten meestal geen NBA-out clausules bevatten, maar het is niet te laat (ik bedoel, hij is 26 jaar oud…) voor Marcus om nog een jaar in Azië te spelen, verder te bouwen aan zijn toch al goede CV, en dan over 12 maanden een poging te wagen om terug te keren naar de Association.

Marcus Georges-Hunt was vorig seizoen een van de beste spelers in China, en nu die competitie al gedomineerd is, is het tijd voor hem om terug te komen en te laten zien dat ze fout zaten door hem niet nog een kans te geven.