Drie jaar geleden, eind augustus 2017, liep Billy Joel het podium op in Madison Square Garden, waar hij de Artist-in-Residence is die maandelijks optreedt voor een staand publiek. Aan de linkerkant van zijn donkere pakjas was een gele Davidsster prominent boven zijn hart gespeld. Voor de singer/songwriter die meer dan 100 keer heeft opgetreden in een van ’s werelds belangrijkste concertarena’s, meer dan 150 miljoen platen heeft verkocht en vrijwel elke muziekprijs heeft gewonnen, was het een gedurfde en dramatische actie, die sommige van zijn fans verraste, aangezien Joel erom bekend staat niet openlijk politiek te zijn.

Joel’s schok kwam minder dan tien dagen na de White Supremacist / Nazi mars in Charlottesville, Virginia, waar een jonge vrouw die liep om vreedzaam te protesteren tegen de antisemitische en raciale haat die werd gespuwd door de “Unite the Right” menigte, opzettelijk werd aangereden en gedood door een White Supremacist die een auto in de groep van tegen-protesters reed… Om de verschrikkelijke en dodelijke gebeurtenissen in Charlottesville te verergeren, ging Donald Trump op televisie en weigerde de verantwoordelijkheid bij de nazi’s en Witte Supremisten te leggen, maar in plaats daarvan verklaarde hij dat er “zeer goede mensen aan beide kanten waren.”

Trump’s verachtelijke verklaring “maakte woedend”, Joel, zoals hij vertelde aan The Times of Israel.

“Nee, nazi’s zijn geen goede mensen,” zei Joel. “Mijn vader, zijn familie werd weggevaagd. Ze werden afgeslacht in Auschwitz. Hij en zijn ouders konden wegkomen.”

Joel’s opmerkingen over de behandeling van zijn familie door de nazi’s was een understatement.

In Billy Joel: The Definitive Biography, door Fred Schruers (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014), geeft de auteur details over de systematische campagne van de nazi’s tegen Joel’s voorouders, simpelweg omdat ze succesvolle Joden waren die in Neurenberg, Duitsland woonden, waar Billy Joel’s vader (Helmut, later veramerikaniseerd tot Howard) werd geboren.

Joel’s grootvader van vaderskant, Karl Amson Joel, begon een bedrijf in huishoudlinnen in 1927, dat hij de Karl Joel Linen Goods Company noemde. Zijn zaak was zo winstgevend dat hij, zijn vrouw en hun jonge zoon – de vader van Billy Joel – in een welvarend deel van Neurenberg konden gaan wonen. Naarmate het bedrijf van Karl Joel meer bekendheid kreeg en de nazi’s aan de macht kwamen, richtten de nazi’s hun pijlen op het elimineren van het bedrijf van Joel en de familie die het runde.

De biografie van Billy Joel meldt dat “in de U.S. Holocaust Memorial Museum database getiteld ‘Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944, Billy’s grootvader valselijk wordt beschuldigd van “monetary and currency offenses” in de records van twee afzonderlijke dossiers.

“Nadat ik had deelgenomen aan het maken van de documentaire The Joel Files, realiseerde ik me wat de regisseur van de film, Beate Thalberg, had ontdekt,” vertelde Billy de schrijver van het boek, Fred Schruers. “Mijn familieleden werden tegen een absurde prijs Duitsland uitgejaagd – een paradigma van de economische slachtoffers tijdens de nazi-overname.”

Maar Karl Joel was niet zomaar een “economisch slachtoffer”: hij en zijn familie waren specifieke doelwitten van de nazi’s en werden als voorbeeld gebruikt door nazi-propagandist Julius Streicher in het virulent antisemitische blad Der Sturmer. Streicher publiceerde artikelen op de voorpagina waarin hij Billy’s grootvader een “Jood” noemde, en hem vals beschuldigde van het onderbetalen en seksueel intimideren van zijn arbeiders. De nazi’s verzonnen duizenden leugens tegen de Duitse Joden om hen te ontmenselijken en hun politieke basis tegen hen op te zetten.

De vader van Billy Joel was een van de vier Joden in zijn klas in Neurenberg, die gedwongen werden apart te zitten van hun klasgenoten, en die het gebruik van het openbare zwembad werd verboden. Toen de omstandigheden voor Joden in Duitsland steeds nijpender werden, en Karl Joel drie keer werd gearresteerd terwijl hij voor “Joden Joel”, “bloedzuiger” en “onderdrukker” werd uitgemaakt, werd de jonge Helmut (Billy’s vader) naar een kostschool in Zwitserland gestuurd. Ondertussen ging Der Sturmer door met zijn onophoudelijke Twitter-achtige aanvallen op Karl Joel, en noemde hem de “Neurenbergse Linnen-Jood Joel.”

Karl Joel werd door de nazi’s bevolen om al zijn uitgaande pakketten met een “J” te stempelen, een Duitse fabrieksmanager werd in zijn bedrijf geïnstalleerd, en leveranciers begonnen hem te boycotten. In juni 1938 werd een nieuwe wet aangenomen die eiste dat alle Joodse bedrijven werden verbeurd verklaard aan Arische eigenaars. Karl Joel’s linnenhandel werd hem afgenomen voor een vijfde van de werkelijke waarde.

“Mijn grootouders vluchtten ’s nachts,” vertelde Billy Joel aan auteur Schruers, “met valse paspoorten, en ontsnapten over de Zwitserse grens naar Zürich. Ze kwamen in contact met mijn vader op zijn school en vertelden hem dat ze Duitsland voorgoed hadden verlaten.”

Om Europa te ontvluchten, bemachtigden Billy Joel’s grootouders en zijn vader “plaatsen aan boord van een cruiseschip, de Andora Star, voor een overtocht in 1939 over de Atlantische Oceaan naar Cuba, waar ze twee jaar verbleven voordat de Verenigde Staten – die de immigratie van Joden strikt beperkten om “het ideaal van de Amerikaanse homogeniteit” te beschermen – hen toegang verleende. Karl Joel’s broer Leon en zijn gezin waren niet zo gelukkig. Ze gingen aan boord van de SS St.Louis, en nadat de Voyage of the Damned in Havana en in elke haven van de VS de toegang werd geweigerd, werden Billy Joel’s tante, oom en familie teruggestuurd naar Europa, en geëxecuteerd in de gaskamers van Auschwitz.

Billy’s vader, die vloeiend Duits sprak en was opgeleid als concertpianist, werd in 1943 ingelijfd bij het Amerikaanse leger, vechtend in Generaal George Patton’s Derde Leger. Toen Howard Joel’s bataljon in april 1945 het concentratiekamp Dachau bij München bevrijdde, wist hij niet dat zijn familieleden in Auschwitz waren afgeslacht.

Ik interviewde Billy Joel in zijn Oyster Bay, Long Island, motorwinkel/museum in mei, 2019. Ik wilde hem bedanken voor het dragen van de Davidsster als een krachtige verklaring van protest tegen wat er in Charlottesville is gebeurd, en als een sterke weerlegging van Trump’s voorstelling van “fijne mensen aan beide kanten.” Zijn moedige actie was bijzonder aangrijpend voor mij, omdat ik me bijna 40 jaar geleden tot het jodendom heb bekeerd. Ik ben getrouwd met een Joods meisje uit Joels geboortestad Hicksville, Long Island, die samen met hem in het Hicksville High School Choir zat, dus we deelden verschillende dingen met elkaar.

“Er zijn geen goede nazi’s,” zei Joel. “Ze hebben mijn familieleden vermoord.”

Toen vertelde hij me hoe de nazi’s, toen ze de linnenfabriek van zijn grootvader in beslag hadden genomen, de machines in de fabriek gebruikten om de zwart-wit gestreepte gevangenisuniformen te maken die ze Joden dwongen te dragen, waaronder zijn familieleden die in Auschwitz werden geëxecuteerd. Het was te macaber en verdraaid om voor te stellen.

“Ik zal tegen hen blijven vechten zolang ik kan, en mijn stem gebruiken om me uit te spreken tegen dat soort haat,” zei Billy Joel.

Ik dacht terug aan zijn eenvoudige, ongecompliceerde en stille, krachtige daad van het opspelden van een gele Davidsster boven zijn hart op zijn donkere pak, en dacht aan de decennia van familie- en wereldgeschiedenis erachter, en de miljoenen joden en niet-joden voor wie Billy Joel’s stem helder en waar klonk, zonder ook maar één noot te hoeven zingen op die augustusavond in New York.