Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Geschuldigd door Martin Luther King met het initiëren van de Children’s Crusade tijdens de Birmingham Campaign van 1963, kwam James Bevel naar voren als een burgerrechtenleider uit de gelederen van de studentenbeweging van Nashville, Tennessee. Bevel was aan King’s zijde tijdens veel van de belangrijkste campagnes van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en was in het Lorraine Motel op het moment van King’s moord in 1968.
Bevel werd geboren in Itta Bena, Mississippi, op 19 oktober 1936. Hij diende in 1954 en 1955 in de U.S. Naval Reserve voordat hij naar het American Baptist Theological Seminary in Nashville, Tennessee ging. In 1959 werd hij tot baptistenpredikant gewijd en ging hij voorganger worden van de Chestnut Grove Baptist Church. In deze periode sloot Bevel zich aan bij zijn collega-seminarist John Lewis, Diane Nash van de Fisk Universiteit en James Lawson van Vanderbilt in de beweging van Nashville om begin februari 1960 een plaatselijke sit-in campagne te beginnen. Datzelfde jaar woonden Bevel en de andere activisten uit Nashville de oprichtingsvergadering bij van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) aan de Shaw-universiteit. Bevel en Nash hielpen de Freedom Rides in 1961 te leiden en trouwden later dat jaar. In 1962 verliet Bevel SNCC om veldsecretaris voor Mississippi te worden voor SCLC.
Bevel en Nash verhuisden in het voorjaar van 1963 naar Alabama en speelden, samen met Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth, en de Alabama Christian Movement for Human Rights, een leidende rol in de campagne om Birmingham te desegregeren. Toen het aantal volwassen deelnemers dat bereid was de gevangenis in te gaan afnam, begon Bevel zwarte studenten van Birmingham’s middelbare scholen, hogescholen en kerken te werven om deel te nemen aan de protesten. De massademonstraties van de studenten leidden tot een gewelddadige reactie van de politie, waardoor Birmingham nationale aandacht kreeg. Een week later bereikten de stadsleiders een akkoord met de leiders van de beweging.
Toen hij zich voorbereidde op het werk aan de kiezersregistratiebeweging in Alabama die later zou culmineren in de mars van Selma naar Montgomery in 1965, liet Bevel King weten dat er meer personeel nodig was om een geweldloze beweging in Alabama op te bouwen. Bevel vreesde dat activisten die geen geweldloosheid nastreefden “demonstreerden om het demonstreren” en dat deze tactiek resulteerde in “rellen en doden”. Hij adviseerde: “Om deze tendensen tegen te gaan, moeten de geweldlozen een programma ontwerpen en uitvoeren waardoor meer negers overtuigd raken van de effectiviteit van geweldloosheid en de principes ervan.” Bevel smeekte King verder om “de hele geweldloze staf” op het Alabama-project te zetten (Bevel, 13 april 1964). Zijn druk wierp vruchten af, en op de stafvergadering van mei 1964 beval King de SCLC aan haar aanwezigheid in Alabama te vergroten. Bevel leidde deze inspanning als hoofd van SCLC’s Direct Action Department.
Bevel verhuisde in 1965 naar Chicago om te beginnen met het leggen van de basis voor een geweldloze noordelijke burgerrechten drive. Bevel werd in 1967 nationaal directeur van het Spring Mobilization Committee to End the War in Vietnam en voegde zich het jaar daarop bij King in de poging om de staking van de sanitaire arbeiders in Memphis te winnen. Bevel verliet de SCLC na de dood van King en raakte betrokken bij de Republikeinse Partij en de ‘Million Man March’ in 1995. Hij overleed op 19 december 2008 aan alvleesklierkanker.