Door Gregg Mangan

Het verhaal van New-Gate Prison in East Granby omvat meer dan drie eeuwen geschiedenis. Ooit was het een kopermijn en een beruchte gevangenis, maar nu is het een beroemde toeristische attractie en een nationale historische bezienswaardigheid. Vaak aangeduid als New Gate of New-Gate, fungeerde de site als een gevangenis van 1773 tot 1827 en kon meer dan 100 gevangenen huisvesten in de grotten op een gegeven moment.

Connecticut Seeks to Imprison and Reform Its Criminals

Het gebied dat de New-Gate Gevangenis zou worden, maakte in 1705 nog deel uit van de stad Simsbury, toen het werd aangewezen voor de winning van kopererts. Vierenzestig inwoners van de stad werden de eigenaars van de mijn en vormden de eerste gecharterde kopermijnonderneming in Amerika. Zij gebruikten de inkomsten van de mijn om de stadsuitgaven te betalen en een schoolmeester aan te stellen. De eigenaars verhuurden hun mijnrechten uiteindelijk aan speculanten die bereid waren een deel van het gewonnen erts als huur te betalen. Tegen 1773 werd het echter steeds moeilijker om kopererts te vinden en verdwenen de winsten uit de mijnen.

De Connecticut General Assembly onderzocht het idee om het labyrint van grotten en schachten van de mijn om te vormen tot een gevangenis. In Connecticut, en ook in de rest van de koloniën, veranderde de publieke opinie over de doodstraf en lijfstraffen. Voordat New-Gate werd geopend, bestonden de straffen voor het overtreden van de wet uit zweepslagen, het afsnijden van oren of brandmerken met een heet ijzer. Naarmate het publiek gevoeliger werd voor de gevolgen van het toebrengen van dergelijke pijn en vernedering aan medemensen, zocht het naar alternatieve manieren om wetsovertreders te straffen. Connecticut wilde de Simsbury kopermijn gebruiken als een plaats om gevangenen te isoleren van de rest van de maatschappij en hen dan te hervormen.

Kolonel William Pitkin, Erastus Wolcott en Kapitein Jonathan Humphrey bezochten de mijnen in mei 1773 en vonden twee schachten, een van 25 voet diep met een ladder eraan vast en een andere van 67 voet diep die gebruikt werd voor het winnen van het kopererts. Bij inspectie stelden de mannen vast dat ze, door een verblijfsruimte van 16 voet uit de rots bij de eerste schacht te hakken, een formidabele gevangenis konden bouwen. De kolonie kocht de resterende jaren van het mijncontract van kapitein James Holmes uit Salisbury en installeerde een ijzeren poort aan de oppervlakte van de 25 voet lange schacht. New-Gate was klaar voor zijn eerste gevangene.

De opbouw van een gevangenis

Die gevangene, John Hinson, veroordeeld tot 10 jaar wegens inbraak, arriveerde op 22 december 1773. Hinson ontsnapte 18 dagen later via een touw dat naar hem werd neergelaten in de grotere, niet afgesloten mijnschacht. In de jaren die volgden, zagen de ambtenaren van New-Gate toe op talrijke verbeteringen aan het terrein in een poging om zowel de veiligheid als de economische levensvatbaarheid van de gevangenis te verbeteren.

Een van deze verbeteringen betrof de stationering van tenminste twee bewakers om de gevangenis ’s nachts te bewaken. In deze tijd huisvestte New-Gate niet alleen dieven, valsemunters en moordenaars, maar ook Tories (een etiket voor sympathisanten van de Britse zaak tijdens de Revolutionaire Oorlog). De Raad van Veiligheid van Connecticut vreesde dat de toevoeging van Tories aan New-Gate de toch al ongemakkelijke situatie nog zou verergeren. Sommige historici hebben getheoretiseerd dat de slechte behandeling die de Tories in New-Gate kregen een voorwendsel kan zijn geweest voor de slechte behandeling van Amerikaanse gevangenen aan boord van Britse gevangenisschepen in de wateren bij New York City later in de oorlog.

In 1781 bouwden de gevangenisbeambten een piketomheining over een gebied van ongeveer 187 bij 160 voet, die in 1790 werd vervangen door een houten palissade. In 1802 bouwden ze een stenen muur van 1 meter hoog om te voorkomen dat gevangenen ontsnapten naar de bijna vijf hectare bos die de gevangenis omringden.

Binnen de omheining groeide New-Gate uit tot een levendige gevangenisgemeenschap. De gevangenis bouwde een wachthuis boven de gelede mijnschacht, die in de loop van de volgende decennia werd aangevuld met een reeks toevoegingen aan het gevangeniscomplex. Aan de noordzijde van de binnenplaats vestigde men een spijker- en kuiperswinkel. (Een kuiper was een ambachtsman die houten vaten, zoals vaten en emmers, maakte en repareerde). Aan de overkant van de binnenplaats, aan de zuidkant, bevonden zich een wagenmakerij, een schoenmakerij, een magazijn, een keuken en een kapel. In 1824 liet de gevangenis een vier verdiepingen tellend gebouw optrekken met kantoren, een tredmolen, een graanschuur, een eetzaal en cellen voor 50 gevangenen. Deze verbeteringen waren bedoeld om de gevangenen veilig te houden en tewerk te stellen bij het maken van commerciële producten om de exploitatiekosten van de gevangenis te helpen compenseren.

Dagelijks leven binnen

Bij daglicht brachten bewakers de gevangenen van de mijnen naar de bovengrondse werkplaatsen, waar ze tot 16.00 uur werkten.Toen de gevangenis voor het eerst werd geopend, delfden de gevangenen koper, maar de ambtenaren van New-Gate zagen al snel het gevaar in van het geven van graafgereedschap in de handen van gevangenen en zetten hen in plaats daarvan aan het werk om spijkers te maken. Tegen de tijd dat de gevangenis in 1827 werd gesloten, had de staat zijn activiteiten uitgebreid en de gevangenen tewerkgesteld als schoenmakers, kuipers, smeden, wagenmakers, koks en mandenmakers. Degenen zonder vakkennis groeven stenen, egaliseerden de grond of brachten andere verbeteringen aan op het gevangenisterrein. De beroemdste van de taken die aan de ongeschoolden werden toegewezen was het bedienen van de tredmolen. Tot 22 mannen tegelijk dreven dit lange wiel met flenzen aan door op de bladen van de schoepen te klimmen – een beweging die lijkt op traplopen – om graan te malen.

’s Nachts leidden bewakers de gevangenen terug de mijnen in, waar ze ontsnappingsplannen beraamden en trucs uitwisselden voor het maken van vals geld, valse sleutels en brandstichters. De mijnen waren een sombere, verschrikkelijk stinkende plaats, waar constant water uit de omringende rotsen droop. Zoals voormalig gevangene en meester-valsemunter William Stuart zich in zijn autobiografie uit 1854 herinnerde, “bedekten legers vlooien, luizen en bedwantsen elke centimeter van de vloer, die zelf bedekt was met 5 centimeter glibberige, stinkende vuiligheid.”

Ondanks de verhuizing van de meeste gevangenen naar bovengrondse cellen in 1824, trok de reputatie van New-Gate veel aandacht op het staatshoofdstedelijk paleis. De gevangenis, waarvan men oorspronkelijk dacht dat hij ontsnappingsbestendig was en een afschrikmiddel voor misdaad, had in plaats daarvan een reputatie opgebouwd vanwege zijn gebrek aan veiligheid. Gevangenishervormers als dominee Louis Dwight maakten op grote schaal melding van de smerige omstandigheden in New-Gate, en ondanks alle inkomstengenererende activiteiten slaagde de gevangenis er nooit in winst te maken met de verkoop van commerciële goederen. Al deze factoren leidden ertoe dat overheidsfunctionarissen de gevangenis in 1827 sloten en de gevangenen overplaatsten naar de nieuw gebouwde Wethersfield State Prison.

Nieuw leven als toeristische attractie

Na 54 jaar gevangenis werd New-Gate de plaats van hernieuwde pogingen tot mijnbouw en, kortstondig, een privéresidentie waar de eigenaars kaarsen en rondleidingen verzorgden voor nieuwsgierige bezoekers. In de jaren 1870 noemden toeristen en antiquairs die geïnteresseerd waren in het koloniale verleden van Connecticut en het land, het landgoed “Old New-Gate”. Na een brand in 1904 waarbij een groot deel van het vier verdiepingen tellende cellenblok werd verwoest, werd het voormalige wachthuis in de jaren 1920 en 1930 omgebouwd tot een danszaal. Om bezoekers te lokken waren er verschillende attracties, waaronder een gekooide beer met jong, verschillende antieke auto’s en een tank uit de Eerste Wereldoorlog. De staat verwijderde deze attracties toen het de site in 1968 kocht en overnam. In 1973 werd New-Gate Prison door de National Park Service aangewezen als National Historic Landmark. Nu heet het gebouw Old New-Gate Prison and Copper Mines en wordt het beheerd door het Department of Economic and Community Development.

Gregg Mangan is een auteur en historicus die aan de Arizona State University is gepromoveerd in de openbare geschiedenis.

Steun ConnecticutHistory.org door uw aankoop van deze klassieke DVD – Rise and Fall of Newgate Prison: Een verhaal over misdaad en straf in Connecticut