Kyle Busch maakt in Texas een einde aan zijn zegereeks en boekt zijn eerste overwinning in de Cup Series van het seizoen
Toen Kyle Busch woensdag op de Texas Motor Speedway de Autotrader EchoPark Automotive 500 won die drie keer was uitgesteld vanwege het weer, stapte hij uit zijn auto en wees op de afbeelding van een zombie op zijn helm.
“Zo hebben we er hier de afgelopen drie dagen allemaal uitgezien,” zei Busch. “Iedereen gewoon zombied in hun telefoons.”
GERELATEERD: Race resultaten | Martinsville schema
SHOP: Kyle Busch gear
In werkelijkheid zijn er 72 uur, 28 minuten en 34 seconden verstreken tussen het moment dat NASCAR de race van de NASCAR Cup Series Playoffs zondag rood vlagde en het rood ophief om 5:03 p.m. ET woensdagmiddag na vele pogingen om de baan te drogen en het evenement maandag en dinsdag te voltooien.
Met behulp van elke truc in zijn arsenaal, en met constante aanwijzingen van crew chief Adam Stevens, bespaarde Busch genoeg brandstof tijdens de laatste green-flag run om 66 ronden uit zijn laatste tank benzine te halen. Busch’s No. 18 Joe Gibbs Racing Toyota raakte zonder benzine tijdens de feestelijke burnout op de frontstretch.
De overwinning was Busch’s eerste van het seizoen, waarmee hij een 16-jarige reeks van het winnen van ten minste een race per seizoen behoudt, beginnend met zijn rookie jaar in 2005. Het was zijn derde overwinning op de 1,5-mile speedway in Fort Worth, Texas, en de 57e uit zijn carrière.
“We hebben het eindelijk,” zei Busch. “Ik was zo nerveus… ik was de hele laatste run nerveus. Ik heb al zo vaak in deze positie gezeten. Maar de laatste drie ronden, dat is alsof je het kampioenschap wint. Dat is hoe nerveus ik was.
“Ik kan het niet geloven, maar ik ben zo trots om hier te zijn. Mijn team jongens, geweldige pit stops, ze waren fenomenaal. We zijn klaar om volgend jaar te vechten – we komen terug.”
Gerelateerd: Hoe ziet het playoff-plaatje eruit bij het verlaten van Texas?
De overwinning was ook een welkome troost voor de regerend kampioen van de serie, die in de Ronde van 12 werd uitgeschakeld voor de play-offs.
Door te winnen, echter, frustreerde Busch teamgenoot en playoff-coureur Martin Truex Jr., die waarschijnlijk een overwinning in Texas of zondag op Martinsville Speedway nodig had om door te gaan naar het Championship 4-evenement op Phoenix Raceway. Na zijn laatste pitstop onder groene vlag in ronde 276 van 334 – acht ronden nadat Busch voor de laatste keer naar de pitstraat kwam en zijn Camry volstouwde met brandstof – achtervolgde Truex zijn teamgenoot en verkleinde een achterstand van meer dan vijf seconden tot .468 seconden aan de finish.
“We wisten dat hij dichtbij was (op brandstof),” zei Truex. “Het enige wat we op dat moment konden doen is wat we de hele dag al deden, namelijk proberen om voluit te gaan. Een geweldige prestatie van de jongens… Het lijkt wel een van die jaren waarin we tweede, derde, vierde worden. We zijn er vaak. We hadden gewoon een beetje meer nodig om beter te zijn.”
GERELATEERD: Martin Truex Jr. optimistisch op weg naar bijna must-win situatie
Sunoco rookie Christopher Bell liep derde, gevolgd door Ryan Blaney en play-off coureur Alex Bowman. Brad Keselowski, Kurt Busch, Matt DiBenedetto, Denny Hamlin en Joey Logano completeerden de top 10. Clint Bowyer won de eerste etappe en reed 89 ronden aan de leiding, maar hij moest met nog 24 ronden te gaan pitten. Hij gleed naar een 17e plaats in wat zijn laatste start in Texas zal zijn.
Logano heeft zich al gekwalificeerd voor de Championship 4 met een overwinning op 18 oktober op Kansas Speedway. Kevin Harvick eindigde als 16e nadat hij zondag (toen 52 ronden werden afgelegd) schade opliep door een aanraking met de muur, maar de bestuurder van de No. 4 Stewart-Haas Racing Ford bleef 42 punten boven de play-off cutline.
Hamlin en Keselowski staan respectievelijk 27 en 25 punten boven de cutoff op weg naar de eliminatierace van zondag in Martinsville. Chase Elliott moest een ongeplande pitstop maken om een lekke band te verwisselen, verloor een ronde en eindigde als 20e. Zowel hij als Bowman, zijn Hendrick Motorsports teamgenoot, hebben 25 punten achterstand op Keselowski in het klassement, in gevaar om uit de play-offs te vallen.
De finale van de Ronde van 8 is de Xfinity 500, gepland zondag (2 p.m. ET op NBC/NBC Sports App, MRN en SiriusXM NASCAR Radio) op het .526-mile Martinsville circuit. De 500-lapper zal de een-na-laatste race van het jaar zijn.
Noten: De No. 6 Roush Fenway Racing Ford (bestuurd door Ryan Newman), de No. 12 Team Penske Ford (bestuurd door Blaney) en de No. 14 Stewart-Haas Racing Ford (bestuurd door Bowyer) bleken allen één wartelmoer niet veilig en vast te hebben. De crew chiefs van deze teams zullen later deze week een boete krijgen van NASCAR.
Bijdragen: Staff reports