Nicolas Massu twijfelt er niet aan; Dominic Thiem, die hij bijna een jaar heeft gecoacht, is klaar voor de uitdaging om tegenover Rafael Nadal te staan op de Australian Open.
De ontmoeting vindt plaats op woensdagavond in Rod Laver Arena als beide mannen proberen hun plaats in de halve finales van de eerste Grand Slam van het jaar te boeken.
Tijdens de aanloop, Massu zat neer met ATPTour.com om zijn tijd in de box van de World No. 5’s te bespreken.
Hoe was het voorseizoen?
Hij had een goede pre-season. Eenentwintig dagen in Miami en bijna twee weken aan de Gold Coast. In Miami hebben we hard aan de conditie gewerkt. Het is een zeer goede stad voor het voorseizoen vanwege het weer in die tijd van het jaar, en er waren ook veel spelers. Daarna, aan de Gold Coast, legden we meer de nadruk op tennis.
De twee spelers die we voor het voorseizoen kozen, waren zeer goed. We kwamen op 20 december in Australië aan, we zijn hier vijf of zes weken geweest. Dominic wilde het dit seizoen zo doen en het is tot nu toe goed gegaan.
Als speler probeer je altijd gemotiveerd te zijn. Het is duidelijk dat hij de capaciteit heeft om heel hard te werken. Hij wil altijd verbeteren en is altijd bereid om dat te doen. Degenen die hem omringen, zijn team en familie, proberen hem te helpen. Het belangrijkste is dat Dominic scherp is en luistert, dat is de sleutel.
Van buitenaf lijkt het erop dat jullie goed met elkaar kunnen opschieten.
We komen uit verschillende culturen en hebben verschillende nationaliteiten, maar we begrijpen elkaar heel goed. Als de resultaten positief zijn is alles makkelijker, maar het belangrijkste is dat je gelooft in het werk dat je doet.
Ik ben hier om hem te helpen, en ik ben ook erg enthousiast om dat te doen. Ik hield van druk als een speler en nu hou ik van de adrenaline van het coach zijn, dat is waarom ik deze nieuwe fase ben begonnen . Dit zijn sensaties die je alleen van sport kunt krijgen. Ik heb beide kanten gehad, als speler en als coach, en ik geniet er evenveel van.
Waarom klikt het tussen jullie?
We zijn allebei van dezelfde leeftijd. Ik heb tegen veel spelers gespeeld die nu nog op de Tour zitten. Ik heb een actuele visie op tennis en ik probeer mijn ervaring op hem over te brengen. Je moet de speler die je coacht wel kennen. Ik had een bepaalde tennisstijl en Dominic heeft een andere, maar aan het eind van de dag zijn we allebei gemotiveerd om geweldige dingen te blijven doen, hij als speler en ik als coach.
We delen veel tijd met elkaar en niet alleen op de baan. We hebben elkaar ontmoet op het toernooi in Buenos Aires en vanaf daar zijn we praktisch de hele tijd samen geweest. Gelukkig hebben we een zeer goede relatie in termen van respect en we zien tennis ook op een vergelijkbare manier.
Carlos Moyà zei onlangs dat “als het gaat om praten met een professionele speler, het heel belangrijk is om het juiste moment te vinden.”
Toen ik een speler was, en ik zoveel jaren op Tour was, heb ik veel geleerd over hoe je die ruimtes moet managen. Met Thiem probeer ik het zo te doen: soms zit ik meer bovenop hem, soms heb ik meer afstand. Hetzelfde in wedstrijden, meer communicatief en euforisch zijn of juist rustiger. Dat krijg je van al die jaren op Tour. Het hangt ook af van de persoonlijkheid van de speler.
In ieder geval, hij is de belangrijke persoon en het is iets vitaals dat je moet begrijpen. Wanneer je een speler bent, draait alles om jou. Nu, wanneer je die fase beëindigt , en je wordt bijvoorbeeld coach, moet je die rol aanvaarden. Ik heb geleerd dat de belangrijkste persoon de speler is.
Dus je bent het eens met het belang van communicatie.
Ik ben nu bijna een jaar bij hem en nu kennen we elkaar veel beter. Je hebt die periode van elkaar leren kennen nodig om dingen een beetje te begrijpen. De resultaten helpen natuurlijk ook. Indian Wells winnen terwijl we drie weken samen waren, is een manier om te bevestigen dat we de juiste dingen doen, maar je hebt niet altijd positieve resultaten.
Je moet helder van geest zijn om te weten dat er triomfen zijn, maar ook nederlagen. De carrière van een tennisser is erg lang. Nu ik Thiem beter ken, heb ik een beter idee van wanneer ik met hem kan praten. Het belangrijkste is dat een persoon openstaat voor dialoog, zeer respectvol is en veel nederigheid heeft. Ik ben blij met hoe goed hij als speler is, maar vooral met hoe hij als persoon is.
Is het tijd om hem niet langer in een hokje te stoppen als een speler op gravel?
Toen ik begon met spelen, deed ik dat ook op gravel omdat we in Chili geen harde of binnenbanen hebben. Ik ben opgegroeid op klei en was heel consistent op de ondergrond gedurende mijn carrière, maar mijn grootste resultaten waren op snelle banen.
Voordat ik zijn coach werd, zag ik Thiem ook en ik vond het geweldig hoe hij speelde. Ik was ervan overtuigd dat hij op elke ondergrond even goed kon spelen, want door de tijd krijg je meer ervaring en begrijp je tennis beter. De kleine details maken een groot verschil. En één ding is heel duidelijk: een goed resultaat helpt je te geloven dat het mogelijk is.
Maar zijn grote resultaten waren op gravel.
Zijn grote resultaten waren op gravel, ja, maar als we terugkijken zien we dat hij in de kwartfinales van de US Open in een geweldige wedstrijd verloor van Nadal, hij won een titel op gras, hij won grote wedstrijden op hardcourt… Ik denk dat het winnen van Indian Wells heel belangrijk voor hem was omdat het zijn eerste ATP Masters 1000 was en dat hielp hem vertrouwen te krijgen om andere titels op snelle banen te winnen. Hij won bijna de Nitto ATP Finals, nu staat hij in de kwartfinales van de Australian Open.
En hij speelt heel goed.
Credit aan hem; hij is spectaculair getalenteerd, hij heeft geweldige shots, unieke kracht en hij is buitengewoon intens in zijn werk. Hij is een tennisser met een groot verlangen en op een goede leeftijd. Hij is net 26 geworden. Hij is nog erg jong, maar tegelijkertijd is hij al een aantal jaren op Tour en heeft hij die ervaring. Hij heeft een zeer belangrijke toekomst voor zich en, natuurlijk, heeft hij de kans om dingen te blijven doen, maar het belangrijkste is die wens.
Dus, is hij klaar om een Grand Slam te winnen?
Ik denk dat het op elk moment kan gebeuren, nu of binnen een paar jaar. Er zijn andere spelers die zich in een vergelijkbare situatie bevinden, maar ik weet dat Dominic er alles aan doet om die kans zo goed mogelijk te benutten als de tijd rijp is, zoals dat bij mij het geval was op de Olympische Spelen. Ik wilde altijd iets belangrijks winnen; een Grand Slam, de Davis Cup, de gouden medaille, de nummer 1 van de wereld worden…
Ik heb sommige dingen gekregen en andere niet, maar ik heb altijd tegen mezelf gezegd dat als de kans zich voordeed, ik er klaar voor moest zijn om er het beste van te maken, niet wachten tot het toeval zou gebeuren. En Dominic zit in dat proces; hij werkt met de verwachting dat dat moment komt, zodat hij het met beide handen kan grijpen.
Rafael Nadal wacht hem in de kwartfinales. Twee jaar geleden, in dezelfde ronde van de US Open, werd de winnaar beslist in een tie-break in de vijfde set.
Ik analyseer alles. Ik zie veel video’s en ik trek conclusies uit de trainingen. Iedereen kent elkaar op de Tour, behalve als er een nieuwe speler bijkomt en je moet alles uit je spel halen om je dat voordeel te geven. De US Open wedstrijd is belangrijk, maar het was bijna twee jaar geleden en er zijn dingen gebeurd.
Vorig seizoen ontmoetten ze elkaar twee keer en de buit werd gedeeld in Barcelona en op Roland Garros. Het wordt een grote uitdaging. Als je in de kwartfinales van een Grand Slam staat, betekent dat dat je in de belangrijke ronden zit en dat er van alles kan gebeuren. Het zal een geweldige wedstrijd worden voor de fans en ook voor hen. Ze kunnen het goed met elkaar vinden, ze hebben veel respect voor elkaar en normaal gesproken hebben ze ongelooflijke wedstrijden.
Zijn zij de twee meest intense spelers op de ATP Tour?
Dat is wat iedereen zegt. Deze twee behoren tot de drie of vier meest intense spelers, dat is zeker. Iemand anders kan een vergelijkbare intensiteit hebben, maar tegelijkertijd anders omdat hun spel een beetje vrijer is.
Als we het hebben over de intensiteit waarmee de bal terugkomt… Laatst trainden ze in de Rod Laver Arena en ze produceerden allebei een spectaculaire balsnelheid, de manier waarop de bal van de ene naar de andere kant ging. Dat is de reden waarom wanneer ze elkaar ontmoeten ze de neiging hebben om geweldige wedstrijden te produceren, omdat ze zeer solide zijn.
Wat vind je het leukst aan Nadal?
Ik heb het altijd gezegd, Rafa is een rolmodel voor alle kinderen. Iedereen die ziet hoe hij zich aan de sport wijdt, de passie die hij erin stopt, zijn mentaliteit… De nieuwe generaties begrijpen dat tennis niet alleen talent is, het is ook hard werken. Ik hou van hoe geweldig hij is op de baan, maar vooral erbuiten.
Hij is een sportman met een spectaculaire erfenis. En hij heeft een van de beste hoofden in de geschiedenis van de wereldsport, vechtend van het eerste punt tot het laatste en alles gevend wat hij heeft. We weten dat we er alles tegenaan zullen moeten gooien, Dominic is daar duidelijk over. Hij is ook een vechter, hij wil altijd meer, om vooruit te blijven gaan… daarom zal het een geweldige wedstrijd worden.