Malacostracans zijn wereldwijd verspreid in mariene, zoetwater- en terrestrische milieus. Er zijn ruwweg 25.000 soorten in maar liefst vijftien ordes. Decapoda (krabben, kreeften, en garnalen) is de meest speciose groep binnen de Malacostraca.

Malacostracans vertonen het harde, verkalkte exoskelet dat typisch is voor kreeftachtigen. Het lichaam is verdeeld in drie tagmata, cephalon, thorax, en abdomen. De kop en de thorax zijn samengesmolten tot een cephalothorax en kunnen moeilijk te onderscheiden zijn. Alle malacostracans bezitten vijf segmenten in de kop, acht in het borststuk en zes in het achterlijf, behalve de 20-tal soorten van de Phyllocarida, die zeven abdominale segmenten hebben. In het algemeen draagt elk segment een paar aanhangsels, maar bij sommige organismen ontbreken aanhangsels op verscheidene abdominale aanhangsels. De voorste één tot drie thoracale aanhangsels zijn omgevormd tot maxillipedia, die worden gebruikt bij het eten. De voorste vijf abdominale aanhangsels zijn, bijna zonder uitzondering, biramous. Bij de meeste malacostracans zijn de achterste abdominale aanhangsels, indien aanwezig, afgeplat en vormen een staartvin met het telson.

Orders worden vaak gecategoriseerd door de specialisatie van specifieke ledematen en lichaamssegmenten. Er is een grote morfologische diversiteit binnen de klasse, die de meest bekende is van alle crustaceeën taxa.

Malacostracans hebben het typische crustaceeën lichaamsplan. De inwendige kieuwen worden beschermd door het kopborststuk. De bloedsomloop kan bij grote organismen sterk ontwikkeld zijn en in hoge mate veneus, hoewel hij nog steeds als open wordt beschouwd (in tegenstelling tot gesloten). Het zenuwstelsel is sterk gecentraliseerd. Een groot brein nabij het oog is verbonden met een aantal ganglia via een gepaarde ventrale zenuwstreng, die over de lengte van het lichaam loopt. Groene klieren in de tweede antennes hebben een osmoregulerende en uitscheidende functie. De verwijdering van stikstofhoudende afvalstoffen gebeurt waarschijnlijk ook via de kieuwen of de lichaamswand zelf. De mond van malacostracans leidt naar een tweekamermaag, die een maalstructuur bezit die de maagmolen wordt genoemd. De spijsvertering vindt plaats in de gehele darm, en de afvalstoffen worden uitgescheiden via een achterste anus op het telson.

Malacostracans zijn tweehuizig, en het geslacht is genetisch bepaald. De geslachtsklieren bevinden zich in het zesde segment van de borstkas bij wijfjes, en in het achtste bij mannetjes. Copulatie is de regel, want het niet-gevlogen sperma is ongemotoriseerd. De voorste één of twee abdominale aanhangsels bij de mannetjes zijn omgevormd tot voortplantingsstructuren die moeten helpen bij de spermalevering.De ontwikkeling varieert van direct tot metamorf bij de leden van de klasse Malacostraca. Bij peracardia’s worden de eieren achter de thorax uitgebroed. Bij andere malacostracans worden de eieren gelegd. De meeste metamorfoserende malacostracans hebben een nauplius-larve, maar bij veel soorten komen de eieren uit in zoea-larven.

Virtueel elke denkbare voedingsstrategie wordt door ten minste één lid van de klasse gedemonstreerd. Vele malacostracans zijn strikt carnivoor, en zijn actieve jagers. Organismen van vele ordes bezitten thoracale aanhangsels die aangepast zijn voor het spietsen of vangen en verpletteren van prooien. Verscheidene malacostracans taxa zijn parasitisch. Weer andere zijn aaseters. Er bestaan ook herbivore malacostracans, evenals filter-feeders.

Malacostracans zijn over het algemeen actief. Onder de benthische taxa blijven sommige gravende soorten echter tamelijk inactief. Veel pelagische vormen zijn actieve jagers. Decapoden staan bekend om hun uitvoerige baltsgedrag, zoals dat van de wenkkrab.

Malacostracans spelen een belangrijke rol in de economie. De mens eet grote hoeveelheden decapoden en er hebben zich enorme industrieën ontwikkeld rond de vangst, de kweek en de verkoop van garnalen, kreeften en krabben. Er is ook een grote aquariumhandel, die dieren levert als huisdier en als voedsel voor vissen en amfibieën. De meeste malacostracanparasieten dringen vissen en schaaldieren binnen. Daarom hebben parasiterende malacostracans een negatieve invloed op de vis-, garnalen-, kreeften- en krabbenindustrie. Malacostracans spelen zo’n belangrijke rol in aquatische ecosystemen dat hun behoud een belangrijke zaak is. Commerciële overbevissing kan de populaties uiteindelijk in gevaar brengen. Ironisch genoeg is het de belangrijke rol die malacostracans spelen in de menselijke economie die hen in gevaar brengt. Zowel het vissen op als het kweken van malacostracans kan schadelijk zijn voor het milieu.

De taxonomie van malacostracans concentreert zich rond de specialisatie en rangschikking van aanhangsels en lichaamssegmenten. Helaas vermoeden veel onderzoekers dat een hoge mate van convergentie de fylogenie van de malacostracans-ordes vertroebelt. Om deze reden moeten de taxonomische indelingen tussen vele groepen malacostracans worden gezien als een goede algemene richtlijn en niet als strikte fylogenetische verwantschappen.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing, Philadelphia en andere steden. 866 blz.

Nybakken, J. W. 1996. Diversity of the Invertebrates: A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque en andere steden. 311 blz.

Ruppert, E. E. and R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Sixth Edition.Saunders College Publishing. Fort Worth en andere steden. 1040 pagina’s.