Makaakapen groeien op met hun moeders en zijn vaak niet bekend met hun vaders. Maar ze kunnen de vaderlijke kant van de familie herkennen, zelfs zonder ooit aan hen te zijn voorgesteld, zo blijkt uit een studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. De onderzoekers suggereren dat alleen al het kijken naar een andere aap genoeg is om te weten of ze verwant zijn.

“Er is enig bewijs dat niet-menselijke primaten gezichtsgelijkenissen tussen twee andere individuen kunnen herkennen, net als wij,” zei Dana Pfefferle, hoofdauteur en post-doctoraal onderzoeker aan de Duke University. “We ontdekten dat de makaken hun eigen familieleden konden detecteren zonder bekend te zijn met leden van die kant van de familie.”

Polygamie is een veelvoorkomend thema in de resusmakakenwereld. Een vrouwelijke makaak paart met meerdere mannetjes tegelijk, waardoor het moeilijk is de vader van het kind te identificeren. Mannetjes wisselen ook vaak van sociale groep en kiezen in verschillende groepen een andere partner. Een kind kan opgroeien zonder ooit iemand van vaders kant van de familie te hebben ontmoet. Omdat het kind door zijn moeder wordt opgevoed, wordt het voornamelijk omringd door zijn moeders verwanten.

Pfefferle en haar collega’s bestudeerden resusmakaken die vrij leven op Cayo Santiago, een klein eiland ongeveer een kilometer voor de zuidoostkust van Puerto Rico. Het eiland wordt beheerd en onderhouden door het Caribbean Primate Research Centre en de University of Puerto Rico, Medical Sciences Campus.

De apen op het eiland worden al meer dan 70 jaar bestudeerd in hun wilde habitat. Daarom kon Pfefferle vertrouwen hebben in hun stamboom en er zeker van zijn dat de verwantschap van elke aap met de andere nauwkeurig in kaart was gebracht. Tijdens Pfefferle ’s werk daar, merkte ze dat sommige apen hun vaderlijke halfbroers en -zussen konden herkennen en met hen konden omgaan, zelfs zonder deel uit te maken van dezelfde groep. Dit was intrigerend.

Om te begrijpen wat deze herkenning teweegbracht, besloot Pfefferle een experiment uit te voeren. Ze liet de apen gezichtsfoto’s zien van twee onbekende apen – een van hen hun vaderlijke halfbroer of -zus en de andere niet verwant. Als beide getoonde apen van hetzelfde geslacht waren als de deelnemers, dan besteedden de deelnemers meer tijd aan het staren naar de niet-verwante aap.

Het zien van de foto’s van onbekende apen van hetzelfde geslacht zou de deelnemer zich bedreigd moeten laten voelen, waardoor ze meer tijd zouden besteden aan het staren naar hen. Dit wees er dus op dat de apen hun halfbroers of -zussen konden herkennen en relatief minder tijd besteedden aan het staren naar hen.

Bij het zien van foto’s van twee apen van het andere geslacht maakten de deelnemers echter geen onderscheid tussen verwante of niet-verwante apen. Pfefferle denkt dat het zien van vrouwtjes paringsinstincten opwekte bij de mannetjes, zelfs als ze verwant waren. In het geval van vrouwtjes, die ook evenveel tijd besteedden aan het bekijken van de foto’s van verwante en niet-verwante mannetjes, is de verklaring mogelijk complexer.

Female makaken investeren veel in hun baby’s, vanaf de zwangerschap tot en met het grootbrengen van hun jongen. Ze willen inteelt voorkomen en zoeken daarom bij voorkeur niet-verwante mannetjes als partner. Dit zou betekenen dat ze het vermogen zouden ontwikkelen om verwante en onverwante mannetjes van elkaar te onderscheiden.

Maar de makakenmaatschappij heeft een gendervooroordeel. Mannetjes worden hoger ingeschaald en kunnen een bedreiging voor hen vormen. Dus wanneer een vrouwtje foto’s van een mannetje te zien krijgt, kan zij in tweestrijd verkeren tussen het kiezen van nieuwe partners door onderscheid te maken tussen verwante en niet-verwante mannetjes en het uitkijken naar mannetjes die alleen maar problemen zoeken. Dit leidt ertoe dat ze evenveel tijd besteden aan het staren naar afbeeldingen van verwante en niet-verwante mannetjes.

Dit soort studies wordt meestal uitgevoerd op apen die in gevangenschap worden gehouden. De Cayo-apen die aan de studie deelnamen, leefden alleen op een onbewoond eiland. Het waren ongetrainde apen, maar ze waren gewend geraakt aan mensen – meestal wetenschappers en beheerders – en waren vriendelijk tegen hen.

“Ze waren erg enthousiast over deelname aan deze visuele experimenten,” zei Pfefferle. “

Het is opmerkelijk dat de apen niet alleen in staat waren om vaderlijke gelaatstrekken te identificeren, maar ook om ze te vergelijken met de beelden die ze te zien kregen. Pfefferle en haar team hebben ontdekt dat de apen niet alleen gezichten herkennen, maar ook andere aanwijzingen gebruiken, zoals het herkennen van de roep van hun vaderlijke halfbroers of -zussen. “Het zou interessant zijn om te zien hoe een combinatie van verschillende signalen het vermogen van de apen om vaderlijke verwanten te herkennen, zou kunnen beïnvloeden,” zei Pfefferle.