Een paar jaar geleden stelde de zoon van een astronoom het soort vraag waar alleen kinderen en geniale astrofysici mee komen: Kan een maan een maan hebben? Juna Kollmeier van het Carnegie Institution Observatories kon de vraag van haar kind niet beantwoorden, maar ze realiseerde zich dat het onderzoeken van het idee zou kunnen helpen bij het beantwoorden van vragen over hoe manen ontstaan en zelfs iets van de verborgen geschiedenis van het zonnestelsel zou kunnen onthullen, meldt Ryan F. Mandelbaum op Gizmodo.

De resultaten, die ze samen met astronoom Sean Raymond van de Universiteit van Bordeaux heeft geschreven, zijn onlangs gepubliceerd in een korte paper getiteld “Can Moons Have Moons?” op de preprint server arXiv.org, die nog niet peer reviewed onderzoek hosts. De studie heeft echter een nog grotere vraag opgeworpen die nu de wetenschappelijke Twitterverse in rep en roer heeft gebracht. Hoe noem je de maan van een maan?

In hun studie keken Kollmeier en Raymond naar wat er zou gebeuren met een kleine ondermaan die in een baan om een andere maan draait. Volgens het artikel is er in de meeste gevallen gewoon niet genoeg ruimte voor een ondermaan om rond een andere maan te draaien. Getijdenkrachten zouden de kleine maan naar de gastplaneet trekken, waardoor de mini-maan in stukken zou worden gescheurd.

Om te kunnen overleven, moet een ondermaan klein zijn – ongeveer zes mijl in diameter of minder. Hij moet ook in een baan om een grote maan draaien met voldoende zwaartekracht om hem op zijn plaats te houden en moet ver genoeg van de gastplaneet verwijderd zijn om zijn eigen baan te kunnen voltooien. Het blijkt dat verschillende manen in ons eigen zonnestelsel aan de eisen voldoen en onderdak zouden kunnen bieden aan ondermaantjes, zoals Titan en Iapetus, die in een baan om Saturnus draaien, en Callisto, die in een baan om Jupiter draait. Zelfs onze eigen maan heeft de juiste grootte en afstand tot de aarde om mogelijk een eigen maan te herbergen.

Uitzoeken waarom geen van onze lokale manen een eigen troetelmaan heeft, zou ons iets kunnen vertellen over hoe manen en planeten ontstaan, schrijven de onderzoekers. En, suggereren ze, we zouden moeten kijken of de onlangs ontdekte kandidaat-exomaan die rond Kepler 1625b cirkelt ook een eigen maan heeft.

“We zijn hier echt nog maar net aan de oppervlakte met hoe we de afwezigheid van submanen kunnen gebruiken om onze vroege geschiedenis te achterhalen,” vertelt Kollmeier aan Mandelbaum.

In het artikel noemen de astronomen de manen van manen gewoon “submanen.” Maar Kollmeier vertelt Natasha Frost op Quartz dat het gebruik gewoon een persoonlijke keuze was, en dat er nog geen officieel woord is. Andere termen voor de maan van maan zijn voorgesteld, met inbegrip van moonmoons, moonitos, moonettes, en moooons.

“IAU zal moeten beslissen!” zegt Kollmeier.

Het is al opgedoken in de wetenschappelijke wereld, ook: Astrofysicus Duncan Forgan van de University of St. Andrews gebruikt de term maan-maan in zijn recente artikel, ook op arXiv.org, dat in feite de dag voor die van Kollmeier werd gepubliceerd, waarin de mogelijkheid wordt besproken van een bewoonbare maan die in een baan om Kepler 1625’s kandidaat-exomaan draait.

Twitter, bijvoorbeeld, heeft zich vastgeklampt aan de bevredigende niet-afgekraste term “maan-maan,” die werd voorgesteld door het tijdschrift New Scientist, en de memes zijn al begonnen. Een van de redenen is dat “Moon Moon” al een populaire meme was van een aantal jaren geleden met een gekke wolf in de hoofdrol, wat heeft geleid tot een aantal vreemde mash-ups.

Sarah Laskow van Atlas Obscura legt uit dat moonmoon aanslaat omdat er iets aangenaams is aan “recursieve plaatsen,” zoals eilanden binnen eilanden, vulkanen binnen vulkanen en rivieren die door een zee stromen. Laskow, bijvoorbeeld, stemt niet voor maanmaan. In plaats daarvan geeft ze de voorkeur aan sub- of meta- als voorvoegsel voor recursieve plaatsen, zoals submoon of metamoon. Maar ze erkent dat maanmanen een tijdje in een taalkundige baan kunnen blijven.

“Hoe de meeste mensen besluiten om deze fascinerende plaatsen te noemen, dat is wat zal blijven,” schrijft ze.

Wat er ook op de eerste plaats komt – maanmanen, grootmanen, maan-kwadraten, geneste manen of wie weet wat – astronomen moeten bewijzen dat ze bestaan voordat we ze iets noemen.