• Het werk aan NASA’s ruimtelanceersysteem, de Orion-capsule en de James Webb-ruimtetelescoop, naast andere programma’s, is gepauzeerd.
• Vanaf dit moment liggen NASA’s Mars 2020- en Demo-2-lanceringen nog steeds op schema, volgens een aankondiging van 20 maart.
• Een aantal centra van het agentschap zijn op verplicht telewerk, met astronomen, technici en ingenieurs die op afstand werken.

Update, 24 maart: NASA heeft zes faciliteiten verheven tot fase 4 van zijn vierfasige Response Framework: Glenn Research Center en Plum Brook Station in Ohio, Armstrong Flight Research Center in Californië, Wallops Flight Facility in Virginia, Goddard Institute for Space Studies in New York en Goddard Space Flight Center in Maryland.

Terwijl de verspreiding van het nieuwe coronavirus miljoenen levens in het hele land overhoop gooit, werkt NASA aan het begrijpen en overwinnen van uitdagingen die het virus heeft gesteld voor programma’s hier op aarde en in het zonnestelsel.

“We gaan voor onze mensen zorgen. Dat is onze eerste prioriteit,” zei NASA Administrator Jim Bridenstine. “Technologie stelt ons in staat om veel van wat we moeten doen op afstand te doen, maar waar hands-on werk vereist is, is het moeilijk of onmogelijk om te voldoen aan CDC-richtlijnen tijdens het verwerken van ruimtevluchthardware, en waar we dat niet veilig kunnen doen, zullen we het werk moeten opschorten en ons moeten concentreren op de missiekritieke activiteiten.”

Op vrijdag 20 maart heeft NASA de resultaten vrijgegeven van een agentschap-brede controle die beoordeelde hoe haar personeel, faciliteiten en missies er voor stonden in de nasleep van het coronavirus. Om de verspreiding van het virus over NASA’s uitgestrekte campussen te vertragen, zijn veel centra overgeschakeld op verplicht telewerken. Werkgerelateerde reizen zijn verboden en het enige personeel ter plaatse is er om “het leven en de kritieke infrastructuur te beschermen”, aldus de verklaring.

Met ingang van maandag 23 maart bevinden bijna alle NASA-faciliteiten zich in fase 3 van het vierfasige reactiekader van het agentschap. NASA’s Ames Research Center in Silicon Valley, Michoud Assembly Facility in Louisiana en Stennis Space Center in Mississippi werden vorige week naar Stadium 4 getild. Tot nu toe hebben twee NASA-medewerkers, respectievelijk op Ames en Marshall, positief getest op COVID-19. Stennis en Michoud werden gesloten vanwege bezorgdheid over de verspreiding van het virus in de omliggende gemeenschap.

Houston, We Have a Problem

Een aantal missies zijn vertraagd of opgeschort als gevolg van verplicht telewerken bij NASA’s centra. De sluiting van Michoud en Stennis betekent helaas vertragingen voor zowel NASA’s SLS als Orion bemanningscapsule. Testen en integratie op beide voertuigen, integrale onderdelen van NASA’s belaagde Artemis missie, is voorlopig gepauzeerd.

“Deze situatie zal ongetwijfeld enkele inefficiënties veroorzaken, maar we blijven alle onderzoek ondersteunen dat op afstand kan worden gedaan,” zei Associate Administrator Thomas Zurbuchen in een notitie aan NASA’s onderzoeksgemeenschap op maandag. Hij merkte op dat zijn team rechtstreeks met elke missie samenwerkt om hun uitdagingen en behoeften beter te begrijpen.

In Californië is het werk aan de James Webb Space Telescope, die tot doel heeft de meest afgelegen hoeken van het universum in kaart te brengen, ook opgeschort. Op 9 maart kondigde de NASA aan dat twee missies in de lucht vanuit NASA Ames zouden worden uitgesteld voor later in de zomer. Terwijl Lockheed Martin zal blijven werken aan het langverwachte X-59 vliegtuig, zullen NASA medewerkers op afstand inspecties uitvoeren.

Mission Critical

Ondanks telewerk orders en het sluiten van campussen, zijn sommige missies nog steeds op schema.

NASA zegt dat een van zijn topprioriteiten het waarborgen van de veiligheid en gezondheid van zijn astronauten aan boord van het internationale ruimtestation is, dus vluchtleiders in NASA’s Johnson Space Center in Houston zijn nog steeds aan het werk in Mission Control. NASA zei in zijn verklaring dat het nog steeds van plan is om astronaut Chris Cassidy op 9 april naar het ISS te sturen en dat hij en twee kosmonauten al een routinematige quarantaine van twee weken voor de vlucht ondergaan.

De tijdlijn van de Mars 2020-missie is ook nog steeds een go. NASA merkte in de verklaring op dat de Perseverance rover en de bijbehorende Mars Helikopter momenteel worden voorbereid op Kennedy Space Center en nog steeds gepland zijn voor lancering in juli. De langverwachte Demo-2 lancering, die astronauten naar het ISS zal brengen aan boord van een SpaceX-raket en -capsule, is nog steeds op schema voor zijn lancering midden tot eind mei. Resupply missies naar het ISS zijn ook nog steeds op schema, zei het agentschap.

Essentieel personeel houdt toezicht op alle ruimtevaartuigen van het agentschap, van Juno tot de Hubble-ruimtetelescoop tot de weersatellieten van NOAA, en het NASA IT Security Operations Center en een aantal supercomputers op Ames zijn nog steeds in bedrijf, ondanks de sluitingen van het centrum.

Onzekere toekomst

Alles is echter aan verandering onderhevig, en het agentschap merkte op dat het vooral fluïde werksituaties in de gaten houdt, zoals die bij NASA’s Jet Propulsion in Californië, waar verplichte shelter-in-place-wetten zijn uitgevaardigd.

“Onze eerste prioriteit is de veiligheid van iedereen die werkt aan NASA-missies en gefinancierd onderzoek en het SMD-leiderschap is vastbesloten om alles te doen wat het kan om onze gemeenschap te ondersteunen,” schreef Zurbuchen. “Ik wil jullie allemaal bedanken voor jullie geduld en harde werk terwijl we overgaan naar dit nieuwe normaal.”