Real Estate
By Steve Cuozzo
Augustus 4, 2016 | 4:37pm
Als je de legendarische Oak Room en Oak Bar van het Plaza Hotel mist, kun je er maar beter aan wennen om ze alleen in films te zien.
De elegant gelambriseerde, Duitse Renaissance Revival-stijl eet- en drinkgelegenheden waren waar Cary Grant werd ontvoerd in “North by Northwest.” Ze vormden romantische coulissen in “Arthur” en “Scent of a Woman” en brachten een vleugje klasse in “Gossip Girl” op tv.”
Maar de al lang gesloten Oaks, geliefde ansichtkaarticonen van New York City, zullen misschien nooit meer open zijn voor het publiek – of in ieder geval de komende jaren niet.
Een bord op de ramen van de Oak Bar in Central Park South vermeldt trots: “Sinds 1907.” Maar de bar en de Oak Room zijn sinds 2011 gesloten, behalve voor privé-evenementen.
Terwijl Plaza muze Eloise misschien huilt, zijn echte wereld foodies woedend: “
De Saoedische prins Al-Waleed Bin Talal, die 25 procent van het hotel bezit, is naar verluidt ziedend.
“Het is een schande voor het bedrijf van de prins, Kingdom Holdings, en het haalt de waarde van het Plaza naar beneden”, aldus een deskundige uit de hotelsector.
De in opspraak geraakte meerderheidsaandeelhouders van het Plaza, de Indiase Sahara Group, hebben onlangs de beroemde tv- en Lambs Club-chef Geoffrey Zakarian ontslagen, die ze aan boord hadden gehaald om het machtige Oaks een nieuwe impuls te geven. Ze hadden hem niet langer nodig, aangezien een paar oude restaurants het laatste zijn waar ze aan denken.
Weinigen die door de grote ingang van het Plaza op Fifth Avenue lopen – of nippen aan $24 cocktails in de opzichtige, tussenverdieping van de Rose Club – weten van de sleaze achter de vergulde façade.
Van de drie magnaten die de sleutels van de Oak Room en Oak Bar in handen hebben, heeft er één het grootste deel van de afgelopen twee jaar achter de tralies doorgebracht en zijn de andere twee ternauwernood ontsnapt aan hun eigen gevangenisstraf.
Plaza-eigenaar Subrata Roy, de multimiljardair aan het hoofd van de Indiase octopusachtige Sahara Group – die onroerend goed, tv-stations, een filmkanaal, kranten en zelfs een Formule 1-team bezit – werd twee jaar opgesloten in verband met een omvangrijke fraudezaak. Hij is net voorwaardelijk vrijgelaten, maar zal opnieuw worden opgesloten als hij de investeerders niet snel 46 miljoen dollar terugbetaalt.
Sant Singh Chatwal’s in Manhattan gevestigde Dream Hotel Group, die tientallen hotels bezit of exploiteert onder merknamen als Dream en Time – en van plan is er binnenkort meer te openen in de VS en het Midden-Oosten – is verantwoordelijk voor het eten en drinken in de Plaza.
Maar de sjacheraar Chatwal, een vertrouwenspersoon van de Clinton Foundation en een goede vriend van Bill en Hillary Clinton, heeft zich laten afleiden: Hij pleitte schuldig aan illegale campagnebijdragen maar ontliep op de een of andere manier een gevangenisstraf.
Een van Sant Chatwal’s zoons, feestbeest Vikram Chatwal, die Dream’s “Lifestyle Division” oprichtte, ontliep ook een gevangenisstraf nadat hij was betrapt op drugs. Twee weken later werd de vluchtige Vikram, een vriend van Lindsay Lohan die uitging met Kate Moss en Gisele Bündchen, uit een restaurant in het Dream Downtown Hotel gezet omdat hij een driftbui had.
Page Six meldde in april 2013 dat hij “opsprong en begon te schreeuwen” tegen een tafel vol bankiers, schreeuwend: “Ik bezit deze plek! Ik wil dat ze eruit gegooid worden.”
In feite was het niet van hem: De Chatwals verkochten de Dream Downtown het jaar daarvoor aan Roy’s Sahara Group.
Zakarian klaagde Sahara onlangs aan voor het dumpen van zijn bedrijf zonder de vereiste ontslagvergoeding te betalen. In het proces, dat later werd geschikt, onthulde de populaire chef-kok dat Sahara had besloten “de plannen voor de Oak Room te laten varen of op zijn minst op te schorten.”
The Oaks heeft lang een legendarische plaats ingenomen in het feestweefsel van de stad.
Gore Vidal en Truman Capote lunchten er wekelijks in de jaren zestig, zoals beschreven in Gerald Clarke’s biografie “Capote.” “Ze knabbelden aan hun vrienden tijdens de eerste gang, verslonden hun vijanden tijdens de tweede, en proefden van hun eigen glorieuze toekomst bij de koffie en het dessert,” schreef Clark.
In 1980 konden klanten “een paar beroemdheden zoals Liza Minnelli of Harry Reasoner” spotten, aldus New York Magazine, en hoewel “Je moet $4.05 per drankje betalen voor het voorrecht.05 dollar per drankje voor het voorrecht, maar de pinda’s en pretzels zijn er in overvloed en gratis.”
De tuimeling van de Oaks van glorie begon in 2004, toen het Israëlische vastgoedbedrijf Elad de Plaza kocht voor 675 miljoen dollar. Het hoofd van Elad, de opschepperige megabiljonair Yitzhak Tshuva, is zo grof dat een in Israël geboren vastgoedmanager in New York kakelde: “Je kunt hem niet meenemen naar een vergadering, zelfs niet in Israël.”
Tshuva verbouwde met succes het grootste deel van het voormalige hotel met 800 kamers tot appartementen. Maar kort voordat Elad het Plaza in maart 2008 heropende, verhuurde hij de Oak Room en Oak Bar aan de kleine Joey Allaham, die slechts een paar koosjere eetgelegenheden had gerund.
Waarom was Allaham geil om de geliefde Plaza-spots te runnen?
“De koosjere markt is beperkt,” vertelde hij The Post destijds.
Allaham tikte de in Frankrijk geboren, in Atlanta gevestigde Joël Antunes aan om de chef-kok te worden. “Ik ben een zeer gelukkig man,” vertelde Antunes me in februari 2008 – slechts 11 maanden voordat Allaham hem ontsloeg.
Allaham lanceerde luidruchtig, zondagavond “burlesque parties” onder het gewelfde plafond van de Oak Room. In mei 2011 klaagde Elad Allaham en partner Eli Gindi aan voor $33 miljoen omdat ze $900.000 aan huur zouden hebben betaald, illegale drugs zouden hebben toegelaten en “rauw en/of vulgair” gedrag zouden hebben vertoond, en omdat ze een C-waardering hadden gekregen van het Ministerie van Volksgezondheid. The Post beschreef de scène als een “champagne-gevulde orgie van gyrating jet-setters.”
The Oak Room en Oak Bar sloten in de zomer van 2011 en lagen in het donker toen Elad het hotelgedeelte van het gebouw in juli 2012 aan Sahara verkocht voor $ 570 miljoen.
De aankoop werd aangespoord door niemand minder dan Sant Singh Chatwal, die bevriend was met zowel Elad als Sahara. Als beloning gaf Sahara Chatwal’s bedrijf een 20-jarig contract om de restaurants en bars van het Plaza te runnen.
Zijn zoon Vikram pochte in september 2012 dat hij samenwerkte met Tommy Hilfiger om een belang van 30 procent in het hotel te kopen, evenals om de Oak Room over te nemen. “We willen de geschiedenis en de culturele symboliek van deze schat van New Yorks onroerend goed herstellen,” vertelde hij aan Page Six.
Maar media-lieveling Vikram had een ander soort buit bij zich toen hij in april 2013 werd gearresteerd toen hij in Ft. Lauderdale aan boord van een vliegtuig probeerde te gaan: een lading heroïne, cocaïne, marihuana, opioïden, Xanax, kalmeringsmiddelen, paardenkalmeermiddel ketamine en andere gecontroleerde stoffen waarvoor hij geen recept had. In tegenstelling tot arme New Yorkse jongeren die 15 jaar tot levenslang hebben gekregen voor het bij zich hebben van veel minder, ontweek Vikram – geschat op een nettowaarde van $50 miljoen – een mogelijke driejarige gevangenisstraf voor handel en bezit door het voltooien van een “rigoureus” afkickprogramma.
Vikrams Plaza-deal is nooit doorgegaan.
In juli 2013 werd Zakarian aangesteld als culinair directeur van het Plaza. Hij verjongde de theesalon Palm Court van het Plaza, die nog aan het herstellen was van vroegere dagen toen onwetende obers Cindy Adams van The Post begroetten als “Mrs. Zimmerman.”
Maar om de Oaks te heropenen moest eerst een deal worden gesloten met de taaie hotelvakbondsbaas Peter Ward. “Je kunt een vaatwasser geen 25 dollar per uur betalen,” zei de New Yorkse restauranthouder/clubkoning Frederick Lesort, die zich terugtrok uit een mogelijk contract daar.
Het sluiten van arbeidsvrede was een klus voor Roy. Maar in februari 2014 werd hij gearresteerd voor minachting van de rechtbank als onderdeel van een zaak die betrekking had op een illegale verkoop van $ 4,8 miljard aan vastgoedobligaties door Sahara, veel ervan aan goedgelovige boeren. Roy weigerde een gerechtelijk bevel om de roepies terug te betalen.
Twee maanden na Roy’s arrestatie pleitte Dream-voorzitter Sing Chatwal in een federale rechtbank in Brooklyn schuldig aan het regelen van illegale campagnebijdragen en het knoeien met getuigen. Chatwal’s stromadonorregeling had meer dan 180.000 dollar aan bijdragen naar Hillary Clinton en twee andere Democraten gesluisd.
Hoewel Sing voor vijf jaar had kunnen worden opgesloten, liet een rechter hem in december 2014 gaan met een proeftijd, een boete en een taakstraf. De rechter noemde het bundelen een “aberrance”, hoewel het al vier jaar aan de gang was. De tik op de vingers volgde op een schrijfactie voor clementie door Sing’s beroemdheidsvrienden, waaronder Deepak Chopra.
Roy is nu door Indiase rechtbanken bevolen om het Plaza, de Dream Downtown en het Londense Grosvenor House te verkopen. Een executieveiling werd geannuleerd, maar verschillende mogelijke deals zijn daarna mislukt. Prins Al-Waleed behoort tot de bieders.
Dream Hotels Management houdt vol dat er hoop is voor de Oak Room en Oak Bar.
“We blijven werken met en zullen openen zodra we er klaar voor zijn,” zei het in een verklaring.
Tell that to Eloise.