Anderhalf jaar geleden verkocht voormalig Microsoft-executive Scott Oki zijn golfbaanimperium in het Puget Sound-gebied aan een Chinees conglomeraat voor bijna 140 miljoen dollar.

Maar drie externe bedrijfsadviseurs zeggen dat de deal een verborgen, onsmakelijk achtergrondverhaal had: Ze zeggen dat ze de verkoop regelden, maar pas laat in het proces werden buitengesloten, waardoor ze miljoenen dollars aan honoraria en commissies misliepen.

De beschuldigingen werpen een licht op de manier waarop het Chinese bedrijf dat de golfbanen kocht – HNA Holdings, het moederbedrijf van Hainan Airlines – snel uitgroeide tot een internationale grootmacht met een verscheidenheid aan Amerikaanse holdings, zelfs terwijl het naar verluidt de grenzen tussen persoonlijk en bedrijfsbezit vervaagde.

Dan Conway en O’Brien McGarey, twee golfbaanadviseurs gevestigd in Denver, zeiden in een interview dat ze sinds 2014 bezig waren geweest om golfbanen in Seattle of Los Angeles te vinden voor een Chinees bedrijf genaamd West Coast Golf Club.

Uiteindelijk, na het uitvoeren van scoutingmissies met de in Seattle gevestigde schoonzoon van hun koper, identificeerden ze hun ideale doelwit: Oki Golf’s 10 golfbanen die acht eigendommen omvatten van Mukilteo tot Olympia. Deze omvatten twee high-end banen op The Golf Club at Newcastle; Washington National Golf Club in Auburn (de thuisbasis van de Universiteit van Washington golfteams) en The Golf Club at Redmond Ridge.

McGarey zei dat ze aanvankelijk werden afgepoeierd door Oki om te verkopen. Maar nadat Oki zijn Echo Falls-golfbaan had verkocht, kwam hij terug met de mededeling dat hij meer openstond voor een deal, zei McGarey.

Conway zei dat hij vervolgens contact opnam met een andere partner, een makelaar uit Seattle-gebied genaamd Don Lewison, die toevallig aan de overkant van de straat van Oki aan de Eastside woonde.

Oki, zijn CEO en CFO ontmoetten Lewisons huis met de drie adviseurs, waar ze Oki vertelden dat ze een koper hadden die bereid was om $ 151 miljoen te besteden aan de banen. Ze produceerden uiteindelijk een intentieverklaring voor de aankoop en gaven die aan Oki, die geïnteresseerd was, zei Conway.

Dat is wanneer de dingen van het spoor begonnen te raken, zei McGarey. Ze werkten met de lokale contacten van hun koper, maar de communicatie begon in 2016 te vertragen.

Toen in oktober 2016 zei Conway dat hij “ballistisch werd” toen hij in The Seattle Times las dat Oki had ingestemd met de verkoop van de eigendommen voor $ 137.5 miljoen aan iemand anders – HNA Holdings, een snelgroeiend conglomeraat dat naast Hainan Airlines heeft geïnvesteerd in Deutsche Bank, Hilton Hotels en het in Spokane gevestigde Red Lion Hotels.

Maar het was geen willekeurige koper: Het blijkt dat Wang Jian, de oude covoorzitter van HNA, de broer is van Wang Wei – de koper namens wie de drie consultants hadden gewerkt, meldde The New York Times deze week.

The Times meldde dat Wei een centrale rol heeft gespeeld in de zakelijke groei van HNA, hoewel zijn betrokkenheid bij het bedrijf en zijn relatie met de voorzitter van HNA zelden of nooit zijn bekendgemaakt.

McGarey zei dat hij contact opnam met de familie van Wang Wei en te horen kreeg dat de verkoop aan het bedrijf van zijn broer toevallig was, maar sindsdien werd hij genegeerd. Zelfs Lewison probeerde te praten met zijn buurman, Oki, maar werd doorverwezen naar Oki’s persoonlijke advocaat, zei McGarey.

“Hoe kun je zeggen dat dit toeval is?” zei hij.

Conway zei over Oki: “We dachten dat hij een eerbaar persoon was en goed aan zijn woord hield en dat lijkt niet het geval te zijn,” zei hij.

Oki Golf, dat na de verkoop de banen blijft exploiteren, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Oki en HNA weigerden commentaar aan de New York Times, en Wang reageerde niet op telefoontjes naar de krant.

McGarey zei dat hij een “succesvergoeding” van 3 procent had geregeld met Wang Wei voor de aankoop van de golfbanen; op basis van de uiteindelijke prijs, zou dat hem 4,1 miljoen dollar hebben opgeleverd. Het trio had Oki ook verteld dat ze een commissie zouden vragen aan de verkoperskant van de deal – hoewel er geen contracten waren getekend – wat een vergelijkbaar bedrag had kunnen opleveren. De drie adviseurs waren van plan om de commissie als gelijke partners te verdelen, zei hij.

Ze zeiden dat ze tijdens hun werk uitstapjes maakten naar het gebied van Seattle om de eigendommen te identificeren en te taxeren, en lokale familieleden van Wang Wei te ontmoeten die hielpen bij de potentiële transactie. Veel van dat werk is niet gecompenseerd, zeiden ze, hoewel McGarey wel een voorschot van $ 10.000 van West Coast Golf Club heeft ontvangen.

McGarey zei dat ze contact hebben opgenomen met advocaten om juridische stappen te bespreken, maar nog geen formele stappen hebben ondernomen.

“Op de een of andere manier gaan we betaald krijgen voor deze deal, zou ik hopen,” zei hij. Hij merkte op dat hij vooral teleurgesteld was omdat hij in de jaren negentig met Hainan Airlines heeft samengewerkt en heeft geholpen bij het ontwerpen van een golfbaan voor het bedrijf in China.

Maar er is nog een complicatie: De New York Times en anderen melden dat de Chinese regering is begonnen met het aanpakken van ’s lands “meest agressieve overnemers om hun schuldenlast te verminderen,” en de controle heeft overgenomen van een ander prominent bedrijf, Anbang Insurance Group.

“In het huidige klimaat keert HNA, dat ongeveer $90 miljard aan schulden heeft vergaard, de koers om en verkoopt activa,” meldt de Times. “Andere lopende deals van het bedrijf blijven in het ongewisse.”

Het is onduidelijk of de harde aanpak betekent dat HNA op een gegeven moment de Oki Golfbanen moet verkopen.

“Het leven gaat door, maar ik hoop dat we niet te laat zijn tegen de tijd dat de Chinese regering (klaar is) met de sancties,” zei McGarey.