Het had niet veel slechter kunnen aflopen voor de Dallas Cowboys in week 1. Hun verlies tegen de Los Angeles Rams op 13 september was niet het slechtste dat ze ooit hebben geleden. Ze bleven lang genoeg in de wedstrijd om een omstreden beslissing de doodskist te zien sluiten die de Cowboys al een groot deel van de avond langzaam aan het bouwen waren, maar het is vooral wie ze verloren dat een grote rol gaat spelen in de toekomst. Niet alleen verloren ze beginnende tight end Blake Jarwin met een gescheurde ACL — het team bevestigde — maar ook Pro Bowl linebacker Leighton Vander Esch, die een gebroken sleutelbeen opliep in SoFi Stadium.

Behoudens een onverwachte wending van gebeurtenissen, is Jarwin klaar voor het seizoen en Vander Esch is zelf ingesteld om meer dan 6-8 weken te missen, vertellen bronnen aan CBS Sports. Degenen die zich afvragen of de Cowboys de diepte hebben om te werken met wat ze hebben, zullen snel ontdekken dat het antwoord meestal een volmondig “nee” is, in het bijzonder op de tight end positie. Twee cruciale drops door backup Dalton Schultz in Jarwin’s afwezigheid tegen de Rams maken dat punt duidelijk, en Blake Bell werd niet binnengehaald om een atletische spelverdeler te zijn. De club heeft Cole Hikutini op de oefenselectie, maar hij heeft slechts twee recepties voor 15 yards in sinds hij in 2017 in de competitie kwam.

En dan is er de linebacker-positie, waar terwijl Francis Bernard een stellair kamp had op linebacker, hij is een undrafted rookie die momenteel ook op de oefenselectie zit — na verloren te hebben van Luke Gifford (die inactief was in de opener). Deze laatste heeft zelf ook meerdere blessures gehad en gaat zijn tweede jaar in Dallas in, en ondanks het potentieel van beiden, moet hun gecombineerde aantal snap count van nul in het reguliere seizoen de Cowboys toch op een bepaald niveau nerveus maken. En vergeet niet dat Sean Lee nog minstens twee weken op de blessure reserve staat, en er is weinig dat de Cowboys een goed gevoel moet geven over zijn kansen om de hele rit op het veld te blijven.

Opeens in zwaar weer op beide posities, is het niet langer de Earl Thomas-saga die centraal staat in Week 2. Het gaat allemaal over wie Dallas moet (en zou kunnen) gaan na om twee spelonkachtige gaten aan beide zijden van de bal te vullen.

Ik heb een paar ideeën.

Linebackers:

Clay Matthews – Free agent

Je kan het slechter doen dan een zes-keer Pro Bowler en Super Bowl kampioen.

Dat gezegd hebbende, zeker, er zijn zorgen over Matthews, maar beggars can’t be choosers hier. De wetenschap is de wetenschap, in die zin dat Matthews niet dezelfde speler is die hij ooit was toen hij 13,5 sacks maakte in een seizoen voor de Green Bay Packers. En hoewel velen zullen wijzen op het feit dat hij 34 jaar oud is, zijn de Cowboys er niet op uit om hem voor een half decennium vast te leggen. De juiste deal zou neerkomen op een eenjarige overeenkomst voor $2 miljoen of iets minder, en zou meteen een veteraan opleveren, een bewezen talent, en een die McCarthy o zo goed kent. Het is niet duidelijker in hoe McCarthy houdt van vertrouwdheid (kijk naar de coachingstaf van de Cowboys en inhaleer de Cheese), en het was McCarthy die de Packers leidde toen ze een eerste-ronde pick gebruikten voor Matthews in 2009 – de eerste hielp ook om de laatste te vormen tot een van de beste linebackers in de competitie.

Zal Matthews plotseling zijn All-Pro vorm hervinden in Dallas, in een reünie met McCarthy? Dat is onwaarschijnlijk, maar als hij ook maar in de buurt komt van de acht sacks die hij in 2019 voor de Rams veiligstelde, tel dat dan maar als een overwinning. Hij wees onlangs een aanbod van de Denver Broncos af, maar wil nog steeds football spelen, en McCarthy heeft zijn telefoonnummer niet van zijn contactenlijst geschrapt.

Iets om hier in de gaten te houden.

En als je echt pittig wilt worden, aangezien Vander Esch naar verwachting slechts 6-8 weken zal missen, zouden de Cowboys voor Matthews (of andere gevestigde vrije agenten op deze lijst) kunnen doen wat ze deden met Brandon Carr. Verplaats ze naar de oefenselectie en roep ze op als dat nodig is, wat heel goed briljant zou kunnen zijn – gezien de blessurehistorie op deze positie in Noord-Texas.

Mychal Kendricks – Free agent

Dit is een diepgaander gokje dan Matthews, maar het is een bandenschop waard.

Kendricks heeft nog wat juridische problemen op te lossen, maar de voormalige tweede-ronde pick mocht de afgelopen twee seizoenen het veld op voor de Seattle Seahawks. De 29-jarige, zelf een voormalig Super Bowl-kampioen, heeft het voordeel van de jeugd aan zijn kant, in vergelijking met Matthews, maar niet het resumé. Toch zou Kendricks kunnen helpen in een moeilijke positie, net als Joe Thomas (een voormalige Packer die voor McCarthy kwam), en de Cowboys ervaring en een upgrade geven op de positie, tenminste tot Bernard en Gifford klaar zijn om echt ontketend te worden. Kendricks logde 14 starts voor Seattle in 2019 en route naar 71 gecombineerde tackles, drie sacks, één geforceerde fumble en één interceptie.

Dat zijn sterke cijfers voor een speler die nog steeds in het vrije agentschap zit, vooral omdat teams proberen hun behoeften na Week 1 te achterhalen. En hier zijn de Cowboys precies dat aan het doen, wat Kendricks op hun radar zou moeten zetten met de anderen op deze lijst.

Darron Lee – Free agent

Zo je wilt jeugd en ervaring? Nou, zeg hallo tegen Darron Lee.

De 25-jarige is een voormalige eerste-ronde pick om op te starten, na afscheid te hebben genomen van de New York Jets en vervolgens te tekenen bij de Kansas City Chiefs tijdens hun Super Bowl van 2019. Lee deed het grootste deel van zijn schade op NFL-niveau met Gang Green, overbodig om te zeggen (gezien het feit dat hij daar drie seizoenen was), racking up 155 gecombineerde tackles met 11 pass break-ups, vier sacks, drie intercepties en twee geforceerde fumbles in 36 starts. Aangezien de Chiefs vol zaten/zitten op linebacker, kwam hij vorig seizoen niet veel aan spelen toe als starter, en dat wordt weerspiegeld in zijn dalende productie. Lee heeft echter bewezen dat hij een capabele starter is in de professionele rangen, en zou een snelheid van minder dan 4.5 toevoegen aan het Cowboys linebacker korps. De voormalige Ohio State-ster is een kampioen op zowel collegiaal als pro-niveau en wacht gewoon op een telefoontje om terug te keren op het veld en te bewijzen dat hij een langetermijncontract van iemand verdient.

Gezien de behoefte van de Cowboys op LB – aantoonbaar zowel nu als in 2021 – is Lee een aantrekkelijke optie om een bestaand probleem op te lossen en tegelijkertijd een doorgang te creëren om er in de toekomst ook een te repareren.

Haason Reddick – Trade

Gezien de bovenstaande opties, hoeven de Cowboys geen troeven op te geven om het probleem op te lossen, maar het is een optie.

Het voelt alsof Reddick echt zou kunnen profiteren van een situatie waarin hij een ton meer snaps logde dan die in Arizona, gezien het feit dat hij slechts 20 starts in 49 wedstrijden heeft sinds de Cardinals de 13e-overall pick op hem gebruikten in 2017. Ik ben er niet van overtuigd dat Reddick plotseling geen groot talent is, maar ik wijs op het feit dat hij niet de man van Kliff Kingsbury is, gezien het feit dat de laatste pas in 2019 de teugels als hoofdcoach in handen nam. Tot dat punt ging Reddick van 12 starts in 2018 naar slechts vijf vorig seizoen, ondanks het feit dat hij in 2018 vier sacks, vijf pass break ups, een geforceerde fumble en 80 gecombineerde tackles had geleverd. De toevoeging van Buddha Baker speelt ook een rol — een veelzijdige veiligheid die op linebacker kan staan wanneer daarom wordt gevraagd. En gezien Baker, als een voorbeeld, gaat nergens heen in de nabije toekomst, misschien is het tijd dat Reddick dat doet.

Een zesde ronde pick zou deze deal gedaan moeten krijgen, en de Cowboys hebben toevallig twee zesde ronde compenserende picks op dit moment in hun zak, door middel van de contracten op Jason Witten en Maliek Collins in Las Vegas. Het zou de Cowboys letterlijk niets kosten behalve zijn resterende salaris voor 2020 – aangezien hij een contractjaar heeft – van iets meer dan $ 2,3 miljoen, terwijl er capspace vrijkomt voor de Cardinals op een speler die ze niet eens proberen te leunen.

Dat is een win-win.

Tight Ends:

Delanie Walker – Free agent

Schultz is het niet.

En zo wagen we ons in het land van de free agency om te zien of er een kans is om iemand te grijpen die onmiddellijk de noodlijdende tight end-eenheid kan helpen, in plaats van achteruit te gaan en de vreemde sociale media-aanname van het handelen voor Witten te nemen. Als we onze ogen afschermen van zo’n verdorven houding die McCarthy’s behoefte aan een atletische tight end aan de top van de totem negeert, terwijl hij al op leeftijd is, is Walker een intrigerende optie. Toegegeven, je zult geen lentekip in dit hok vinden, met de drievoudige Pro Bowler die afgelopen augustus de rijpe leeftijd van 36 jaar heeft bereikt. Wat je wel zal vinden is iemand die beter is dan (of tenminste meer klaar is dan) Schultz, Hikutini, en Sean McKeon; ervan uitgaande dat Walker gezond kan blijven. Hij tekende een tweejarige deal met de Tennessee Titans in 2018, maar een enkelblessure kostte hem aanzienlijke tijd tijdens dat contract — zijn zeven seizoenen in Nashville zijn nu tot een einde gekomen.

Door alle accounts, hij is nu een full go, en wil waarschijnlijk zijn NFL-carrière niet op een zure noot beëindigen. Na in 2018 te hebben verkondigd dat hij de beste tight end in de NFL was, zou hij graag een kans krijgen om op zijn minst zijn merk op te poetsen voordat hij zijn cleats ophangt. En waar hij in leeftijd niet verschilt van Witten, onderscheidt hij zich in atletisch vermogen. Slechts twee seizoenen verwijderd van een seizoen met meer dan 800 yards en zeven touchdowns, en niet lang daarvoor een seizoen met 1000 yards, kan het geen kwaad voor de Cowboys om hem een gil te geven.

Maar, het kan pijn doen als ze dat niet doen.

O.J. Howard – Trade

Howard was geen blije kampeerder toen de Tampa Bay Buccaneers de beslissing namen om Rob Gronkowski te contracteren.

Er was sprake van handelseisen van de 25-jarige, maar general manager Jason Licht gaf nooit toe. Misschien wel, voor het juiste bod, en als Jerry Jones zijn nu zelden geziene vermogen om te wheelen en te dealen zou gebruiken. Hoewel de Buccaneers van plan zijn om Howard in de toekomst te gebruiken, hebben ze ook Cameron Brate, en de ene is de andere niet. De laatste ondertekende een contract van zes jaar, $ 40,8 miljoen met $ 18 miljoen gegarandeerd in 2018, wat een flinke hap uit iemands salary cap zou zijn om hem in 2020 aan te nemen. Howard daarentegen zal dit seizoen slechts $ 3,53 miljoen en $ 6,01 miljoen op een vijfdejaarsoptie in 2021 op de salary cap raken, waardoor zijn contract veel redelijker is in handelsbesprekingen voor een Cowboys-team dat momenteel bezig is met het veiligstellen van capruimte voor Dak Prescott volgend seizoen.

Ik zal hier niet terughoudend zijn en aannemen dat de Cowboys Howard kunnen krijgen voor dezelfde zesde-ronde flyer waarmee ze de Cardinals zouden proberen te paaien met betrekking tot Reddick, dus laten we het over kalkoen hebben. Stuur een vierde ronde pick voor Howard en hou er mee op, want het zou je een jonge, getalenteerde, atletische tight end opleveren voor een gemiddelde prijs, waar je minstens twee seizoenen contractcontrole over hebt. Het zou ook de 2021 draft haul niet schaden, gezien het feit dat de Bears de Cowboys een compenserende vierde-ronde pick gaven toen ze Robert Quinn tekenden voor een megadeal dit offseason.

Het enige verlies hier voor Dallas zou het salaris zelf zijn. De comp pick is toch gevonden geld. Je kunt het net zo goed gebruiken om een eersteklas tight end te kopen die Schultz kan vervangen en een geweldig duo kan vormen als Jarwin in 2021 terugkeert, of om Howard volgend seizoen vrij te laten en $ 6,013 miljoen te besparen met nul dead money hit.

Ik daag je uit om de L hier te vinden.

David Njoku – Trade

Dit is minder waarschijnlijk dan de anderen — gezien het feit dat hij naar IR gaat voor minstens drie weken (knie) — maar het is toch een optie, en spreken van ongelukkige kampeerders in de NFL bos…

Njoku is niet echt gelukkig geweest met het bereiden van picknickmanden naast Yogi en BooBoo in Cleveland. De voormalige eerste-ronde pick heeft het meestal tot hier gehad met de Browns — *gebaart in de richting van mijn haarlijn* — vroeg om een ruil in 2019. Ze hebben hem niet gegeven wat hij wilde, maar dat betekent niet dat de saga is afgelopen. En gezien het feit dat de Browns het seizoen 2020 begonnen door te worden onthoofd door de Baltimore Ravens, is hij waarschijnlijk ook op zoek naar een verandering in cultuur. Hij zal dat in overvloed krijgen in Dallas, waar Mike McCarthy aan het werk is om precies dat te installeren na een niet-productief Jason Garrett tijdperk. En laten we eerlijk zijn, het slechtste Cowboys-team sinds mensenheugenis is niet te vergelijken met wat de fans en spelers van de Browns nu al een hele tijd te verduren hebben.

Net als Howard heeft Njoku een vijfdejaarsoptie op zijn deal die $ 6,013 miljoen in 2021 betaalt, wat Dallas dezelfde flexibiliteit geeft die ik hierboven heb genoemd op Howard, en hij kan waarschijnlijk voor dezelfde prijs worden gehad. De Browns hopen Kevin Stefanski langer dan vijf minuten in dienst te houden, maar het nieuwe frontoffice heeft ook wat extra draft picks nodig om aan de toekomst te bouwen, en de Cowboys hebben toevallig de eerder genoemde extra fourth-rounder liggen voor volgend jaar april.

Njoku is een van de meest getalenteerde jonge tight ends in de NFL, maar ook ontevreden, en er is niets dat garandeert dat hij opnieuw tekent in Cleveland zodra zijn rookie contract afloopt. Als ze een deal sluiten met de Cowboys, krijgen ze een fourth-rounder die ze kunnen omwisselen of gebruiken voor een potentiële impactspeler, en Dallas krijgt nu een oplossing op TE1, en mogelijk een reden om Schultz later weg te sturen. Ik zou zelfs proberen om dit terug te brengen tot een vijfde ronde pick, om de blessure te gebruiken als hefboom in de post-IR handelsgesprekken, maar dat ben ik maar.

De Cowboys hebben verschillende opties om een catastrofe op linebacker en tight end te voorkomen, maar stilzitten is niet een van hen.