Maand voordat het Arctische zee-ijs zijn jaarlijkse minimum omvang voor 2020 bereikte, had de drijvende deken van ijs zich al teruggetrokken van de Siberische kust. Het seizoensijs zal uiteindelijk terugkeren, maar half september bleef zoet water ongehinderd in de Laptevzee stromen.

Het resultaat is een bonte mengeling van opgelost organisch materiaal en sedimenten die helpen om de anders onzichtbare stromingen en wervelingen van het water te traceren. De Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) op NASA’s Aqua-satelliet maakte deze natuurgetrouwe foto op 10 september 2020.

Een deel van de bruine en groene kleur is het resultaat van organisch materiaal – brokstukken van bladeren, takken en turf – dat in het rivierwater is opgelost en naar zee wordt getransporteerd. De rivieren voeren ook sedimenten in suspensie mee, wat bijdraagt tot het kleurenpalet. De gedetailleerde patronen in de Laptevzee zijn echt, maar bepaalde tinten en tonen in de gegevens zijn gescheiden en gefilterd om de sedimenten en het opgeloste organische materiaal te laten opvallen.

Phytoplankton kan ook aanwezig zijn te midden van de kleur. Uit monsters die tijdens een veldstudie in 2015 werden verzameld, bleek dat diatomeeën begin september overvloedig aanwezig waren in de bovenste lagen van de zee, met name in gebieden waar het zeewater was ververst door lozing van de rivier de Lena. Onderzoekers vonden ook soorten dinoflagellaten en groene algen in het water.

De rivieren Lena, Ob, en Yenisei zijn samen goed voor ongeveer de helft van het zoete water dat elk jaar aan de Noordelijke IJszee wordt geleverd. Zoet water uit rivieren en andere bronnen is belangrijk voor het ecosysteem en voor de vorming van zee-ijs, maar het kan ook de circulatiepatronen in de oceaan en het klimaat beïnvloeden.

Wetenschappers hebben onderzocht hoe zoetwaterpluimen zich door de Noordelijke IJszee verplaatsen en zich met zeewater vermengen. Zij bestuderen ook het effect van veranderingen die zich in het binnenland voordoen. Door de erosie van permafrostafzettingen komen grote hoeveelheden koolstof en stikstof in de rivier de Lena en de Noordelijke IJszee terecht, waardoor ecosystemen worden aangetast en broeikasgassen in de atmosfeer terechtkomen.

NASA-beeld door Norman Kuring/NASA’s Ocean Color Web, met gebruikmaking van MODIS-gegevens van NASA EOSDIS/LANCE en GIBS/Worldview. Verhaal door Kathryn Hansen.