De groei van Austin heeft ook gezorgd voor een toestroom van Aziatisch-Amerikanen, die nu 6,5 procent van de bevolking uitmaken, volgens gegevens van de stad.
De familie Lee is geen onbekende in het bedienen van Aziatisch-Amerikanen. In 1983 openden Tom en Thang Lee My Thanh Market, wat “mooie overwinning” betekent in het Vietnamees, waar ze verse en verpakte voedingsmiddelen uit China, Taiwan en andere Aziatische landen verkochten.
De markt in Chinatown Center, die nu MT Supermarket heet, is de grootste internationale kruidenierswinkel in de regio en ontvangt klanten van zo ver weg als San Antonio en Killeen, zei Pat, de zoon van de Lee’s.
“Mensen zouden maandelijkse reizen maken omdat ze niet hadden,” zei Pat.
Tom en Thang emigreerden in 1979 uit Vietnam en vestigden zich in Houston, zei Pat. Ze verhuisden naar Austin in 1983 om de kruidenierswinkel te openen.
“Mijn ouders zijn de constante,” zei Pat over het succes van de bedrijven van de familie. “Ze kenden de taal niet en kenden de cultuur niet.”
De familie ontwikkelde later Chinatown Center op North Lamar Boulevard. In 2006 werd het centrum geopend met de uitgebreide MT Supermarket.
De uitgebreide kruidenierswinkel van 65.000 vierkante meter heeft volgens Pat verschillende gangpaden die zijn gewijd aan keukengerei dat veel Aziatische culturen gebruiken.
Hoewel MT Supermarket zich nog steeds richt op Aziatische gezinnen, zegt Pat dat de winkel ook inspeelt op de vraag van klanten, zoals naar ramen of pho noodles.
De toegenomen belangstelling voor de Aziatische keuken leidde ertoe dat Pat’s familie twee restaurantketens opende, wat bijdroeg aan de populariteit van pho, een Vietnamese noedelsoep.
“Toen ik opgroeide, was de enige plek waar je pho kon krijgen als je het thuis maakte,” zei hij.
In 2006 openden Pat en zijn vrouw, Sara, een Pho Saigon Vietnamese Noodle House in Austin. Later openden ze vijf locaties van fast-casual eethuis PhoNatic.
“We realiseerden ons dat veel mensen Vietnamees eten niet kenden,” zei Pat. “Ons doel was om de intimidatiefactor eruit te halen.”