Tegen het einde van maart gingen vragen met vrienden en familie van “Nog plannen dit weekend?” naar “Wat kijk je nu?”

De pandemie dwong de meesten van ons binnen, soms wekenlang. Zoomhangers werden vrij snel moe, puzzels werden snel achter elkaar afgemaakt, en er zijn maar zoveel thuis-workouts te doen op een dag. Mijn vrienden en ik begonnen programma’s in te halen die we beloofd hadden ooit te kijken, maar die we steeds uitstelden (voor velen leek dat The Sopranos te zijn) of doken in Harry Potter, Lord of the Rings, DC en Marvel Cinematic Universe marathons. Iedereen streamde de hele tijd – tot het punt dat in landen over de hele wereld dataplafonds werden ingesteld door regelgevende instanties die bang waren dat het internet zou crashen onder de druk.

Het internet is nooit ingestort, maar streaming, ooit een geïsoleerde activiteit, werd een van de enige vormen van verbinding die we hadden. In maart en april was de achtdelige documentaireserie Tiger King van Netflix een van de weinige dingen waar mensen over konden praten buiten de pandemie om. Tiger King was niet speciaal, maar het werd een show waar iedereen zich door geobsedeerd en verenigd kon voelen.

Op een moment dat de wereld zo geïsoleerd was en mensen van elkaar waren afgesneden, werd wat we streamden een betekenisvolle verbinding. Dat hebben we tijdens de pandemie steeds weer gehad: The Queen’s Gambit, The Mandalorian, Emily in Paris, The Undoing, en meer. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de shows en films waar we zo van houden: Avatar: The Last Airbender, Grey’s Anatomy, Criminal Minds, Adventure Time, en Buffy the Vampire Slayer, om er een paar te noemen.

Bedrijven hebben er nota van genomen. Tegen het einde van 2020 was bijna elk groot bedrijf met een streamingdienst aan het leuren met dezelfde lijn naar investeerders: streaming is niet alleen een manier om op een moment te springen; het is de toekomst van de bedrijven. Disney, WarnerMedia, NBCUniversal en ViacomCBS hebben intern enorme verschuivingen ondergaan om zich te herstructureren rond hun respectieve streamingproducten – Disney Plus, HBO Max, Peacock en CBS All Access (dat binnenkort Paramount Plus wordt). Films die ooit bestemd waren voor de bioscoop gaan in première op streamingplatforms, functies zoals groepswatchparty’s stellen mensen die thuis vastzitten in staat om hun streamingervaring interactiever te maken, en exclusiviteitsdeals blijven uitspelen terwijl elk bedrijf strijdt om het grootste publiek.

We zitten midden in een radicale verschuiving in de industrie – in bijna elke industrie – die wordt veroorzaakt door ongekende gedwongen versnelling. E-commerce is up omdat mensen ervoor kiezen om online te winkelen; docenten passen zich aan om les te geven via Zoom; en in Hollywood heeft één boodschap het hele jaar door meer dan enige andere boodschap doorgegeven: Ik stream, jij streamt, we streamen allemaal voor de eeuwigheid.

Elke streamingdienst probeert hetzelfde te bereiken. Abonnees moeten zonder problemen kunnen afspelen, zoeken, vooruit- en terugspoelen en ondertitels kunnen inschakelen. Het zou niet lang moeten duren voordat machine learning algoritmes oppikken waar een bepaalde persoon in geïnteresseerd is en snel shows of films aanbevelen. Elk platform is ook enorm verschillend. Inhoudontwerp, gebruikersinterfaceontwerp en de enigszins verschillende bedieningselementen die een streamingervaring creëren, maken het verschil in een plezierige tijd bij het navigeren en kijken naar een programma en hijgen in frustratie.

Omdat streaming zo fundamenteel belangrijk is, en dat zal blijven in de toekomst, en omdat elk platform op zijn eigen manier uniek is, heb ik besloten om elke service een cijfer toe te kennen. Dit zijn mijn persoonlijke gevoelens over streamingdiensten die ik elke dag gebruik (vaak voor veel te veel uren gedurende de dag).

HBO Max: B-

Pros:

• Een van de beste film bibliotheken van een streaming service, inclusief de Studio Ghibli collectie
• Ongelooflijke line-up van geanimeerde shows
• Alle catalogus van HBO
• Gecurateerde selectie van afleveringen voor high-profile shows
• Hubs voor verschillende franchises
• Offline downloads
• Beschikbaar op alle grote aggregators

Cons:

• Zoekfunctionaliteit is niet betrouwbaar
• Geen snel-vooruit-knop
• Geen 4K / HDR-mogelijkheden momenteel
• Aan de duurdere kant
• Glitchy

HBO Max is mijn favoriete streamingdienst. Het is degene die ik het vaakst open, degene waar ik de meeste tijd op doorbreng, en degene die meestal een show heeft waar iedereen het over heeft. Op het moment van dit schrijven was dat The Undoing, maar ik ben geobsedeerd door Industry, en ik ben opgewonden dat The Flight Attendant uitkomt. Met een bibliotheek die alles van Studio Ghibli bevat, een paar goede DC films, een ongelooflijke reeks tekenfilms, en tekenfilms van Cartoon Network en Adult Swim, heeft HBO Max alles wat ik nodig heb. Toch, ondanks hoeveel ik ervan hou, het feit dat het niet op Roku is (een van de grootste aggregators in de Verenigde Staten), soms hapert, en geen 4K-streaming heeft, zijn onmogelijk te negeren. Vanuit het oogpunt van inhoud is HBO Max een A+ service, maar het is al het andere dat het naar beneden haalt. Voor $ 15 per maand, wordt het niet hebben van toegang tot deze functies een probleem.

Disney Plus: A-

Pros:

• Grote hubs voor belangrijkste film- en tv-franchises
• Degelijke catalogus van films en tv-shows
• 4K / HDR streaming mogelijk
• Watchpartijen zijn beschikbaar
• Beschikbaar op alle aggregators
• Betaalbare prijzen
• Offline downloads

Cons:

• Verwarrend contentontwerp
• Beperkte selectie voor abonnees
• Niet genoeg nieuwe content week na week

Er is geen twijfel over mogelijk dat Disney Plus een doorbraaksucces is. Ouders kunnen Frozen de hele dag laten draaien om kinderen te vermaken, en shows als The Mandalorian of films als Hamilton zijn genoeg om mensen geabonneerd te houden. Het grootste probleem blijft echter dat Disney’s content design vaak verwarrend is. Zoeken naar iets zou een vrij naadloze activiteit moeten zijn, maar de hubs van Disney Plus maken het ironisch genoeg frustrerend om films of tv-shows te vinden, zelfs binnen hun specifieke secties. De Star Wars sectie, bijvoorbeeld, zou kunnen worden gescheiden in verschillende trilogieën, geanimeerde shows, en anderen, maar om een of andere reden, is het allemaal bij elkaar gegooid op een onzinnige manier. Streaming is meer dan alleen de inhoud op een platform – het is de ervaring van het gebruik van dat platform. Disney Plus kan een beetje werk gebruiken.

Netflix: A

Pros:

• Mooiste uitgebreide bibliotheek van films en tv-shows, inclusief nieuwe programmering die wekelijks wordt toegevoegd
• Beschikbaar op alle aggregators
• 4K / HDR mogelijkheden
• Eén tik snel vooruit en terugspoelen mogelijkheden
• Goede audio controle en opties direct in de streamer
• Offline downloads
• Betrekkelijk goede persoonlijke aanbevelingen

Cons:

• Kwaliteit van de programmering is op zijn best inconsistent
• Terrible content organisatie

Netflix is niet voor niets de be all, end all van streaming services. Het is niet omdat Netflix al het langst bestaat (dat gaat naar Hulu); het is omdat Netflix het equivalent is van basiskabel. Er is voor elk wat wils tegen een relatief betaalbare prijs, met nieuwe shows en films die de hele tijd verschijnen – en niet te vergeten de internationale kracht van Netflix betekent dat shows uit verschillende landen een nieuw publiek kunnen vinden. De Spaanse serie Money Heist, bijvoorbeeld, is een van de populairste shows van Netflix. De slechtste kwaliteit van Netflix is dat het navigeren door de interface een karwei kan zijn, en ik eindig met 10 minuten naar iets te zoeken voordat ik besluit Hannibal te herbekijken omdat er te veel meh-inhoud is. Maar voor $ 14 per maand, Netflix blijft de beste bang voor je buck.

CBS All Access: B-

Pros:

• Toegang tot live nieuws en sommige sporten
• Uitstekende catalogus van oudere titels
• Betaalbare prijsopties
• Beschikbaar op alle aggregators

Cons:

• Niet geschikt voor 4K / HDR
• Tekort aan nieuwe shows op consistente basis
• Vreselijke UI
• De meeste shows die ik wil, zijn ook beschikbaar op Netflix

CBS All Access is als het kanaal dat je vergeet dat je hebt totdat je op een avond aan het scrollen bent en iets ziet dat je aandacht trekt. Er is niets bijzonders mis met CBS All Access, maar er is nauwelijks een reden om je aan te melden in vergelijking met wat concurrenten aanbieden. Originelen brengen mensen binnen; bibliotheken houden ze vast. CBS All Access heeft een stellaire bibliotheek van klassieke TV shows en films, maar ik kan me niet de laatste keer herinneren dat ik het gevoel had dat ik CBS All Access moest openen om iets te zien. Zelfs sommige van mijn favoriete ViacomCBS-shows, zoals Avatar: The Last Airbender en Criminal Minds, zijn beschikbaar op Netflix. CBS All Access heeft nog niet bewezen waarom het iets is dat ik zou moeten willen, laat staan waarom het iets is dat iemand van ons nodig heeft.

Amazon Prime Video: C

Pros:

• Inclusief bij Amazon Prime account
• Een aantal projecten van all-star creatieven
• Beschikbaar op alle aggregators
• Biedt 4K / HDR content

Cons:

• Absolute rommel gebruikersinterface
• Zoekfunctionaliteit is niet optimaal
• Nieuwe content is schaars
• Bibliotheekaanbod is niet te vergelijken met concurrenten
• Over het algemeen ongelooflijk frustrerend in gebruik
• Geen offline downloads

Aangezien Amazon Prime Video een enorme onderneming is van een van de grootste bedrijven ter wereld, men zou verwachten dat het goed werkt. Dat doet het niet. Niets over het gebruik van Amazon Prime Video is een aangename ervaring. De catalogus is relatief zwak in vergelijking met anderen, browsen en zoeken zijn ingewikkelder dan nodig is, en de ervaring van het kijken naar iets via het streaming portaal is bedroevend. Als het geen onderdeel was van het Amazon Prime pakket, zou ik niet weten waarom iemand het zou gebruiken. The Marvelous Mrs. Maisel is niet zo goed.

Hulu: B+

Pros:

• Ongelooflijke bibliotheek van content
• 4K / HDR mogelijkheid
• Offline downloads
• Consistente stroom van nieuwe content
• Thuis naar de FX on Hulu hub voor prestigieuze series
• Uitstekende gepersonaliseerde aanbevelingen
• Betaalbare prijsopties

Cons:

• Niet super intuïtief
• Browsing is een pijn
• Content design is moeilijk te navigeren

Hulu is een van de langstlopende streamers, dus het team heeft wat tijd gehad om dingen uit te zoeken. Het is meestal vrij goed gelukt. Hulu heeft een van de beste bibliotheekaanbiedingen tegen een betaalbare prijs en zorgt voor naadloos kijken wanneer een film of tv-show wordt geselecteerd. De grootste problemen blijven het browsen, het zoeken en het ontwerp van de inhoud. Hulu is niet zoekvriendelijk. De persoonlijke aanbevelingen zijn geweldig, maar echt rond scrollen om iets te vinden is vervelend. Er lijkt geen rijm of reden te zijn voor hoe Hulu is ingedeeld, en het neemt weg van hoe geweldig de service werkelijk is.

Peacock: C

Pros:

• Betaalbare prijsopties
• Offline downloads
• Op alle grote aggregators
• Impresieve catalogus van klassieke TV shows
• Unieke hubs (live content, traditionele bibliotheek)

Cons:

• Geen 4K / HDR mogelijkheden
• Vreselijke zoekfunctionaliteit
• Frustrerende gebruikersinterface
• Ads verschijnen soms zelfs op advertentievrij plan
• “Kanalen” sectie is verwarrend
• Content design is contra-intuïtief

Peacock is…. nou, dat is een deel van het probleem. Ik weet nog steeds niet precies wat Peacock wil zijn. Het is een algemene streamer die een van de beste collecties van klassieke tv-shows heeft, dankzij NBCUniversal, maar Peacock probeert te veel dingen tegelijk te zijn. Het is een beetje een puinhoop. Ware het niet voor de betaalbare prijs en de bibliotheekcollectie, zie ik niet in waarom iemand er naar zou terugkeren. Er zijn een paar goede series (ik hou van de Saved by the Bell reboot), en als ik Law and Order: SVU, dan kan dat. Maar het kost meer tijd dan nodig is om uit te vinden hoe je door de service moet navigeren. Er zijn ook niet genoeg nieuwe series of exclusieve titels waardoor ik elke dag Peacock wil openen. Fans van The Office zullen dat misschien in 2021 gaan doen wanneer de show van Netflix naar Peacock verhuist, maar NBCUniversal moet me meer redenen geven om de app te openen.

Apple TV Plus: B

Pros:

• Goedkoopste van de groep
• Kwaliteitsprogrammering
• Gemakkelijk te navigeren
• Offline kijken
• 4K / HDR capabel
• Beschikbaar op alle aggregators

Cons:

• Geen enorm bibliotheekaanbod
• Geen catalogus met klassieke tv-programma’s of films
• Niet genoeg consistente nieuwe items

Zoals Amazon Prime Video heeft Apple TV Plus het voordeel dat het deel uitmaakt van een veel groter ecosysteem. Koop een nieuw Apple product, krijg Apple TV Plus gratis. Het nadeel is dat er niet veel te kijken valt. En wat de nadelen betreft, dat is een vrij grote. Als het doel is om gebruikers geabonneerd te houden en de app elke dag te openen, maakt Apple’s gebrek aan eindeloze dingen om naar te kijken dat een moeilijke vraag. Het voordeel is dat veel van de shows en films die worden toegevoegd aan Apple TV Plus de moeite waard zijn om te bekijken. Ik gebruik Apple TV Plus niet zo vaak, maar als ik het doe, geniet ik van wat ik kijk. Ik voel me vrij zeker in het zeggen dat over een paar jaar, die B- zal zweven rond een B + / A-.

Update (17 december, 1:35pm ET): Bijgewerkt met nieuwe informatie dat HBO Max nu beschikbaar is op Roku.