De komende dagen kunt u in de vroege ochtenduren een vallende ster zien, want dan is de Orioniden-meteorenregen op zijn hoogtepunt.

Deze meteorenregen wordt veroorzaakt door de brokstukken van de komeet van Halley. Als u een van deze meteoren ziet, is de kans groot dat u een fragment hebt gezien dat door deze beroemde komeet in de ruimte is achtergelaten.

Dit jaar zal een uitstekende gelegenheid bieden om de Orioniden te zien, omdat de maan slechts een splinter zal zijn en snel na zonsondergang zal ondergaan, ervoor zorgend dat haar licht het uitzicht niet zal hinderen voor hemelwachters die op zoek zijn naar meteoren tijdens de prime viewing-uren voor zonsopgang.

Als de Perseïden-meteorenregen van augustus en de Geminiden-meteorenregen van december als de “eerste string” onder de jaarlijkse meteorenregens in termen van helderheid en betrouwbaarheid worden gerangschikt, dan zijn de Orioniden in het junior varsity-team. In 2017, bereiken ze hun maximum voor zonsopgang deze zaterdag (21 oktober). Het evenement krijgt de naam “Orioniden” omdat de radiant – de plek aan de hemel van waaruit de meteoren lijken uit te waaieren – zich net boven de rossige Betelgeuse bevindt, de op een na helderste ster in het sterrenbeeld Orion.

Kijk waar u moet zijn

Orion is een wintersterrenbeeld; in de vroege herfst verschijnt het vóór ons op ons pad rond de zon en komt als zodanig pas na 23.00 uur plaatselijke tijd volledig boven de oostelijke horizon uit. Enkele uren later, tussen 04.00 en 05.00 uur, zal Orion hoog aan de hemel staan in de richting van het zuidzuidoosten.

Maar om het grootste aantal meteoren te zien, kijk je niet in de richting van de radiant, maar ongeveer 30 graden er vandaan, naar het punt direct boven je hoofd (het zenit). Je gebalde vuist op armlengte is ongeveer gelijk aan 10 graden, dus concentreer je blik drie vuisten omhoog vanaf Betelgeuse.

Typisch, Orionid meteoren zijn zwak en moeilijk te zien van stedelijke locaties, dus je moet een donkere (en veilige) landelijke locatie te vinden om de beste uitzicht op Orionid activiteit te krijgen.

Beste tijden om te kijken

De Orioniden zijn zichtbaar van 16 tot 26 oktober, met een piekactiviteit van misschien 15 tot 30 meteoren per uur die op de ochtend van 21 oktober komt. Ga op een van deze ochtenden voor zonsopgang naar buiten, en als je een meteoor ziet, is er ongeveer 75 procent kans dat het een bijproduct is van de komeet van Halley. De laatste Orioniden-achterblijvers verschijnen meestal ergens begin tot half november.

De beste tijd om te kijken is van ongeveer 2 uur ’s nachts lokale tijd tot het eerste licht van de dageraad, wanneer Orion, de Machtige Jager, het hoogst boven de horizon verschijnt. Hoe hoger Orion aan de hemel staat, hoe meer meteoren er aan de hele hemel zullen verschijnen. De Orioniden zijn een van de weinige bekende meteorenregens die even goed vanuit het noordelijk als vanuit het zuidelijk halfrond kunnen worden waargenomen.

Orioniden-meteoren zijn de allersnelste van de belangrijkste meteorenregens die gedurende het jaar voorkomen, en doorboren de bovenste atmosfeer van de aarde met snelheden van gemiddeld 41 mijl per seconde (66 kilometer per seconde). Als zodanig verschijnen ze als snelle, gloeiende strepen, die in een seconde of minder door je gezichtsveld schieten. Deze meteoren laten soms fijne gloeisporen achter in hun kielzog, wat het spektakel voor meteoorkijkers verrijkt.

De erfenis van Halley

Op dit moment nadert de komeet van Halley het einde van zijn lange elliptische pad rond de zon, voorbij de baan van Neptunus. Hij komt in december 2023 aan bij aphelium – het verste punt van de zon.

Het laatste bezoek van de komeet aan het binnenste zonnestelsel was in de late winter van 1986, en hij komt terug in de zomer van 2061. Maar elke keer dat hij langs de zon is gegaan – en dat heeft hij honderden, zo niet duizenden keren gedaan – heeft hij minuscule deeltjes losgelaten, meestal variërend in grootte van stof tot zandkorrels, die in de buurt van en langs de baan van de komeet reizen en een vuil spoor van puin creëren dat min of meer gelijkmatig over zijn hele baan is verdeeld.

En het blijkt dat de aarde tijdens haar jaarlijkse tocht om de zon op twee plaatsen vrij dicht langs de baan van Halley komt. Het ene punt is begin mei, wanneer het een meteorenpracht produceert die bekend staat als de Eta Aquaridmeteor shower. Het andere punt is midden tot eind oktober, wanneer het de Orioniden produceert.

Kometen bestaan uit bevroren gassen – zoals methaan, ammoniak, kooldioxide en waterdamp – die ongebruikt zijn gebleven toen de zon en de planeten in hun huidige vorm ontstonden. Deze gassen worden verhit als ze de zon naderen en gaan gloeien door het licht van de zon. Terwijl de gassen opwarmen en uitzetten, blaast de zonnewind – de stroom geladen deeltjes die van de zon naar buiten stroomt – dit uitzettende materiaal naar buiten in de prachtige staart van de komeet.Stofachtig materiaal dat in de ruimte vrijkomt, maakte ooit deel uit van de kern van de komeet.

De vurige strepen die de komende nachten zichtbaar zullen zijn, zullen waarschijnlijk het materiaal zijn dat van de kern van de komeet van Halley is afgeworpen.

De vallende sterren die wij Orioniden zijn gaan noemen, zijn dus eigenlijk een ontmoeting met de sporen van een beroemde bezoeker uit de diepten van de ruimte en uit de dageraad van de schepping.

Memorandum van de redacteur: Als u een mooie foto van een Orionide-meteoor of een ander nachtelijk hemelgezicht hebt gemaakt, die u wilt delen met Space.com en onze nieuws partners voor een verhaal of fotogalerij, stuur dan foto’s en commentaar naar: [email protected].

Joe Rao is instructeur en gastdocent aan het Hayden Planetarium in New York. Hij schrijft over astronomie voor Natural History magazine, de Farmer’s Almanac en andere publicaties, en hij is ook een on-camera meteoroloog voor Fios1 News in Rye Brook, New York.Volg ons @Spacedotcom, Facebook en Google+. Origineel artikel op Space.com.