Er is meer dan één Onafhankelijkheidsdag in de V.S. Op 19 juni 1865 reed Generaal Gordon Granger Galveston, Texas binnen en kondigde aan dat tot slaaf gemaakte mensen nu vrij waren. Sindsdien wordt 19 juni in het hele land gevierd als Juneteenth. Hier is wat u moet weten over de historische gebeurtenis en de viering.

Geëmancipeerde mensen waren al geëmancipeerd – ze wisten het alleen nog niet.

De aankondiging van 19 juni kwam meer dan twee en een half jaar nadat Abraham Lincoln op 1 januari 1863 de Emancipatieproclamatie had uitgevaardigd. Dus technisch gezien, vanuit het perspectief van de Unie, waren de 250.000 tot slaaf gemaakte mensen in Texas al vrij – maar niemand van hen was zich daarvan bewust, en niemand had haast om hen te informeren.

Er zijn veel theorieën over waarom de Emancipatie Proclamatie niet werd uitgevoerd in Texas.

Nieuws kwam in die tijd maar langzaam op gang – het duurde meer dan twee maanden voordat de geconfedereerde soldaten in het westen van Texas hoorden dat Robert E. Lee zich had overgegeven bij Appomattox. Toch hebben sommigen moeite om het gat van 30 maanden tussen de proclamatie van Lincoln en de vrijheid van de tot slaaf gemaakte mensen te verklaren, wat heeft geleid tot speculaties dat sommige Texanen de aankondiging hebben onderdrukt. Andere theorieën zijn dat de oorspronkelijke boodschapper werd vermoord om te voorkomen dat de informatie zou worden doorgegeven of dat de federale regering de bekendmaking aan Texas opzettelijk uitstelde om nog een katoenoogst van de tot slaaf gemaakte arbeiders te krijgen. Maar de echte reden is waarschijnlijk dat Lincolns proclamatie eenvoudigweg niet uitvoerbaar was in de opstandige staten voor het einde van de oorlog.

De aankondiging drong er eigenlijk bij vrijgelatenen en vrijgekomen vrouwen op aan om bij hun voormalige eigenaars te blijven.

General Order No. 3, zoals voorgelezen door generaal Granger, luidde:

“De mensen van Texas zijn geïnformeerd dat, in overeenstemming met een proclamatie van de Executieve van de Verenigde Staten, alle slaven vrij zijn. Dit brengt absolute gelijkheid van persoonlijke rechten en eigendomsrechten met zich mee tussen voormalige meesters en slaven, en de band die tot nu toe tussen hen bestond, wordt die tussen werkgever en ingehuurde arbeidskrachten. De vrijgelatenen wordt geadviseerd rustig in hun huidige huizen te blijven en voor loon te werken. Hun wordt medegedeeld dat het hun niet zal worden toegestaan zich te verzamelen op militaire posten en dat zij noch daar noch elders in ledigheid zullen worden ondersteund.”

Wat volgde stond bekend als “de verstrooiing.”

De meeste vrijgemaakten waren niet erg geïnteresseerd om bij de mensen te blijven die hen tot slaaf hadden gemaakt, zelfs niet als daar een beloning tegenover stond. Sommigen waren al vertrokken voordat Granger de aankondiging had gedaan. Wat volgde werd bekend als “de verspreiding”, toen drommen voormalige tot slaaf gemaakte mensen de staat verlieten om familieleden of meer gastvrije accommodaties in noordelijke regio’s te vinden.

Niet alle tot slaaf gemaakte mensen werden onmiddellijk bevrijd.

Texas is een grote staat, en het bevel van generaal Granger (en de troepen die nodig waren om het uit te voeren) verspreidde zich langzaam. Volgens historicus James Smallwood hielden veel slavendrijvers de informatie opzettelijk achter tot na de oogst, en sommigen ook daarna. In juli 1867 waren er twee afzonderlijke berichten over bevrijde tot slaaf gemaakten, en één bericht over een Texaanse paardendief genaamd Alex Simpson wiens tot slaaf gemaakten pas na zijn ophanging in 1868 werden vrijgelaten.

Vrijmaking zorgde voor andere problemen.

Ondanks de aankondiging waren de Texaanse slaveneigenaren niet al te happig om afscheid te nemen van wat zij als hun eigendom beschouwden. Toen bevrijde mensen probeerden te vertrekken, werden velen van hen geslagen, gelyncht of vermoord. “Een voormalige slaaf genaamd Susan Merritt herinnerde zich dat ze zwemmend de Sabine River overstaken en hen doodschoten.

Er waren weinig mogelijkheden om iets te vieren.

Toen vrijgemaakten een jaar later de eerste verjaardag van de aankondiging probeerden te vieren, werden ze geconfronteerd met een probleem: de segregatiewetten breidden zich snel uit, en er waren geen openbare plaatsen of parken die ze mochten gebruiken. In de jaren 1870 brachten voormalige tot slaaf gemaakten daarom $800 bijeen en kochten 10 acres land, dat zij “Emancipation Park” noemden. Het was het enige openbare park en zwembad in Houston dat tot in de jaren 1950 toegankelijk was voor Afro-Amerikanen.

Juneteenth vieringen namen enkele decennia af.

Het was niet omdat mensen niet langer de vrijheid wilden vieren, maar, zoals Slate het zo welsprekend uitdrukte, “het is moeilijk om de vrijheid te vieren als je leven aan alle kanten wordt bepaald door onderdrukking.” De viering van Juneteenth nam af tijdens het tijdperk van de Jim Crow-wetten tot de burgerrechtenbeweging van de jaren zestig, toen de door Martin Luther King Jr. geplande Poor People’s March met opzet samenviel met deze datum. De mars bracht Juneteenth terug naar de voorgrond, en toen deelnemers aan de mars de vieringen mee terugnamen naar hun thuisstaten, was de feestdag herboren.

Texas was de eerste staat die Juneteenth uitriep tot een staatsfeestdag.

Texas achtte de feestdag in 1980 staatserkenning waardig en werd daarmee de eerste staat die dat deed.

Juneteenth is nog steeds geen federale feestdag.

Hoewel de meeste staten Juneteenth nu officieel erkennen, is het nog steeds geen nationale feestdag. Als senator was Barack Obama mede-indiener van wetgeving om van Juneteenth een nationale feestdag te maken, maar die is er toen niet doorgekomen en ook niet toen hij president was. Een voorstander van het idee is de 93-jarige Opal Lee – in 2016, toen ze 90 was, begon Lee van staat naar staat te lopen om aandacht te vragen voor de zaak.

De Juneteenth-vlag zit vol symboliek.

Juneteenth-vlagontwerper L.J. Graf heeft veel betekenis in haar ontwerp verpakt. De kleuren rood, wit en blauw weerspiegelen de Amerikaanse vlag om te symboliseren dat de tot slaaf gemaakte mensen en hun nakomelingen Amerikanen waren. De ster in het midden is een eerbetoon aan Texas, terwijl de openbarstende “nieuwe ster” aan de “horizon” van de rode en blauwe velden een nieuwe vrijheid en een nieuw volk voorstelt.

Juneteenth tradities verschillen in de VS.

Toen de traditie van Juneteenth zich over de VS verspreidde, gaven verschillende plaatsen een andere draai aan de viering. In de zuidelijke staten wordt de feestdag traditioneel gevierd met mondelinge geschiedenissen en lezingen, “rood sodawater” of aardbeienlimonade, en barbecues. Sommige staten serveren Marcus Garvey salade met rode, groene en zwarte bonen, ter ere van de zwarte nationalist. Rodeo’s zijn onderdeel geworden van de traditie in het zuidwesten, terwijl wedstrijden, concerten en parades een gemeenschappelijk thema zijn in het hele land.